Меж двух огней

— Не по моей части, это уж точно. Когда вернётся, пусть подыщет в окрестностях опытного реамптора, хотя даже они с неохотой берутся за такие вещи. Использовать же Порчу… неразумно. Максимум, чего она дождётся от меня, — это совет почаще ездить на лошади без седла или хотя бы убедить возможных женихов в том, что она обожает вольные скачки. Не она первая, не она последняя. Благородные не прячут цыплят под кроватью, как крестьяне, — Она издала звук, который при определённом складе ума можно было счесть смешком. Однако мне он больше напомнил стон сквозь зубы.

— Ты о чём?

— Она в порядке, как и всякая женщина, познавшая мужчину. Телом в порядке, по крайней мере.

— Ч-ч-что?

— Могу и ошибаться. Только предположение, я к ней между ног не залезала, — произнесла Вероника безразличным тоном.

Мои щёки запылали, их жар быстро передался кончикам ушей. Нет. Конечно, нет. Вероника заблуждалась. Нечего даже думать об этом.

— У меня осталось здесь одно дело, после которого мы можем уезжать.

В мыслях зароились образы смоляных пентаклей, чадящего огня чёрных свечей, уши заполнили гортанные песнопения и низкое рычание пробуждённых мертвецов.

— Не говори, что собираешься устраивать тут ритуал! Вербер и Оливия будут резко против, особенно если ты возьмёшь тела их друзей. Да и я…

— Что? Нет-нет, никакого поднятия, — покачала головой Вероника и едва не свалилась в грязь. В последний момент она кое-как устояла на месте, застонав, и приложила руку к бедру. Заструилась серо-жемчужная мерзость. Я сделал шаг вперёд, намереваясь поддержать её, но она отвела мою ладонь в сторону. Пальцы у неё были ледяные.

— Кое-где лежат прекрасные образцы, и в других условиях… да, в других условиях… Но вскоре за нами устроят погоню монастыри, провались они в глубочайшую пропасть Мельты, а у меня сейчас не самое крепкое здоровье, чтобы хвататься за кучу дел сразу. Я отправляюсь на поиски ручья, чтобы помыться. Ходить в окровавленной одежде — сплошная пытка, словно тебя засунули в железные доспехи, которые с каждой секундой становятся меньше. Куртка и штаны напрочь одеревенели. Не вздумайте уезжать без меня! Хотя… вряд ли вам удастся убедить коня.

На этих словах Вероника слабо взмахнула свободной рукой и заковыляла к лесу в противоположной от экипажа стороне. Я смотрел вслед девушке и не находил слов, чтобы выразить смятение, царившее в душе.

Оливия и Вербер о чём-то горячо шептались и потому не заметили, как я вывернул из-за угла кареты. Возможно, из-за того, что меня не было рядом, баронессе не приходилось держать на лице маску самообладания и уверенности. На краткий миг дворянка предстала передо мной изо всех сил храбрившимся ребёнком.

Взметнувшиеся брови, которые она отчаянно хмурила, придавали широко открытым глазам испуганное выражение, чрезмерно подвижные, опухшие губы ей приходилось прикусывать, чтобы они не кривились в предвкушении нового плача. Оливия боялась, её пугало ощущение смерти, прошедшей совсем рядом, она горевала об умерших. Я ощутил волну симпатии к ней. Однако ребёнок исчез, когда под моей ступнёй хрустнул камешек. Оливия вздрогнула и, подняв взгляд, поспешно вернула себе невозмутимый вид. Однако из-под него проступал прежний образ, особенно теперь, когда я знал, куда смотреть, чтобы увидеть его.

— Я не потерплю, чтобы верных подданных, отдавших жизнь за меня, превращали в ужасных монстров! — Сомнительно, что даже она сумеет сказать наверняка, чем вызвана её бледность. Последствия пережитого нападения? Природный оттенок? Или предчувствие близкой смерти от рук приспешников зла? — Вы не тронете моих людей. Ни за что.

Рука Вербера крепко сжимала рукоять меча. Д’Трувиа стоял полубоком ко мне, контролируя другой угол экипажа. Поджидал Веронику, которая могла зайти в спину. В этот миг я признал, что опасения магички имели под собой основания, как и то, что ей совершенно точно не следовало вести переговоры. Я достаточно изучил её вспыльчивый нрав, чтобы понять, как она отнеслась бы к подобному ультиматуму. С лёгким полупоклоном я сказал:

— Моя наставница не собирается поднимать… — на мгновение я замешкался, вспоминая правильное слово, — …неупокоенных. Ни из числа разбойников, ни из числа ваших отважных слуг. Её участие вызвано исключительно сочувствием к бедственному положению, в которое вы попали.

Настороженный взгляд Оливии изучал мою фигуру. Наконец она хлопнула в ладоши и проговорила:

— Великолепно. Тогда, Такуми, помоги Верберу убрать тела, как мы и договаривались.

Тут я понял, какая именно деталь выделяла её на фоне других обитателей Мельтинского архипелага. Она была ниже меня. Первый более-менее взрослый человек (или как минимум мой ровесник), при разговоре с которым не требовалось задирать подбородок, чтобы держать зрительный контакт. Спорное достижение, однако, как ни странно, именно её невысокий рост заставил слегка расслабиться. Оказывается, всё это время на меня тайно давила высота аборигенов. Тяжело быть карликом в мире великанов.

— Безусловно.

— Тогда, господин Такуми… — начал спутник баронессы, убрав руку от оружия.