Меж двух огней

— Меня вышвырнули из дворца. Но я уже подыскала новую работу. Придётся уехать из Литеции на некоторое время, так что не переживайте, что я перестану появляться у вас. А это, — она протянула мешочек с маняще набитыми боками, — небольшой подарок. Уверена, вы распорядитесь деньгами с большей пользой, чем смогу я.

— Нет, — покачала головой настоятельница, — я не… я не приму. Это всё серебро?

Она отвела ладонь Айры и зашептала:

— Подыщи себе мужа. Вступите в общину, вместе купите надел, маленький, но всё-таки своя земля. Родишь хороших деток, заживёте дружной семьёй. У тебя доброе сердце, девочка моя, к чему носиться неприкаянной по свету? Ты заслуживаешь счастья.

— Когда на одной чаше весов лежит моё личное счастье, а на другой — шанс помочь многим, выбрать себя я не могу. Просто… не способна. И будет лучше, коли у вас появятся свои ресурсы, чтобы поменьше обращаться к Волкам. Вы ведь их знаете. Да, они прикрывают вас, защищают от налётов бандитов и обходов жадных стражников. Но они ведь точно такие же негодяи, и единственное отличие между ними и остальным бандами в том, что вожак их стаи воспитывался в этих стенах. Чем меньше вы залезете к ним в долги, тем больше вам удастся выпустить в мир порядочных людей, поступающих по-правильному. Чем меньше вы будете обращаться к ним, тем меньше на свете станет волков. Я хочу верить в то, что когда-нибудь сумею пройти из одного края города в другой без боязни, что меня ограбят, а то и выкинут что похуже. А если не я, пусть это будет крошка Дэния, или её внуки, или внуки её внуков. Разве глупо верить в то, что когда-нибудь люди по всему миру будут относиться друг к другу, как братья?

«Как выходцы огромного приюта, ибо их узы крепче семейных».

— Возьмите деньги и вылечите Лелама. Подлатайте крышу. Закупитесь продуктами на зиму. А я буду спать спокойно, зная, что сделала то, что должна.

Старушка покачала головой.

— Заговорила, аки всемилостивая Айемсия. Кто знает, живи на свете поболе людей, думающих, как ты, так и святые бы не пригодились.

«Для святости моя магия чересчур темна. А вот для костра — в самый раз».

Айра стянула повязку, вложила кошелёк в ладонь настоятельницы и сомкнула на нём старческие пальцы. Улыбнулась со всей открытостью, которую смогла изобразить, и выскользнула из комнаты, прежде чем её собеседница вновь отказалась от денег. На обратном пути она наткнулась на запыхавшегося парня. Тот поднял грязно-голубые глаза и вздёрнул острый подбородок, отчего на голове колыхнулся вихор, до нелепости выбивавшийся из сурового образа, создаваемого широкими скулами и вытянутым шрамом у рта.

— Айра! Хорошо… хорошо, что с тобой ничего не случилось.

— Как ничего? Мне казалось, я достаточно поработала над кровоподтёками, чтобы они смотрелись сногсшибательно. Ради того, чтобы подчеркнуть лучшее во мне, я готова на жертвы.

— В смысле… — Вихрастый Мел обиженно нахохлился, — Я рад, что ты жива.

Её всегда забавляло, как он теряет своё знаменитое легкомыслие и острый язык, едва приближается к ней. Крылось в этой перемене нечто умилительное, почти трогательное.

— В этом мы сходимся. Я пришла повидаться с детьми перед отъездом.

— Ты уезжаешь? Куда? А как же дворец?

— Недалеко, в Эстидак. Но как надолго, не представляю. А из дворца меня выставили. Неудачно подстригла принцессу. Однако нашлись доброхоты, которые оценили мои таланты и пригласили потрудиться над одной задачей.

— Настолько уклончиво, что на тебя не похоже. Ты отправляешься одна?

Айра кивнула.

— После того как тебя чуть не убили там, где безопаснее всего?

«Безопасно здесь для тех, к чьему запаху привыкли Волки. Забредшая на их территорию овечка рискует за её пределы не выбраться».

— Приказы господ не обсуждаются. Им повинуются.

Мел скривился, точно проглотил целиком лимон.

— Господа могут поцеловать меня в задницу. Никогда не пойму готовности умных людей прислуживать надутым индюкам.

— Непременно запишу эту мудрую сентенцию.

По виду Мела стало ясно, что он последнего слова не знает, но из гордости спрашивать про него не будет. Он затоптался на лестнице, поскрёб шею и бросил на Айру обеспокоенный взгляд.

— Так это… обязательно тебе ехать одной?

— Если подскажешь знакомого наёмника, который не проломит мне череп, едва мы попадём на тракт, буду благодарна.

И опять суетливое переминание с ноги на ногу. Айра практически видела, как в мозгу Вихрастого Мела крутятся соображения, прикидки, опасения и стремления, которые он, должно быть, полагал спрятанными глубоко внутри, но которые для Айры были точь открытая книга.

— А что, если я?.. — выдавил он наконец.

— М?

— Поеду с тобой. Уж надёжнее никого ты не сыщешь.

Айра с трудом удержалась от того, чтобы зааплодировать. Она-то рассчитывала на то, что Мела придётся долго подводить к этой мысли. Но ничто так не вздымает в мужчине порывы благородства, как зрелище любимой девушки в побоях. Маркиза, сама того не подозревая, упростила Айре задачу.

«Вот так роешь яму ненавистному соседу, а в неё проваливается волк. Спасибо за шкуру, Веталина».

— А как же банда? Неужели главный без тебя справится?