Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Он спустился с помоста и попер, как танк, к выходу. Путь его отмечали лопающиеся разноцветные лампочки, разве­шанные в проходах. Ретиф и Маньян, словно баржи за ледоко­лом, следовали в кильватере у огромного замшельца.

В фойе Ретиф первым делом схватился за телефон, подо­ждал, пока отзовется телефонистка, и дал кодовую букву. Никакого ответа. Он попробовал другую.

Без толку,— решил он, после того как безрезультатно прождал целую минуту, и, хлопнув трубку обратно в гнездо, предложил:— Давайте, поймаем такси.

На улице синее солнце, Альфа, выглядывавшее из-под слоя низких облахов, словно вольтова дуга, отбрасывало на грязь проспекта короткие тени. Троица забралась в проезжавший мимо вагон-платформу. Шатки с удовольствием присел, пере­ложив вес своего громадного панциря на массивные доски насгила.

Неужто я тоже могу утратить это бремя, как тот лже-юнец, которого мы славно отдубасили на «Мшистом Камне»?— вздохнул он.— Скоро мне придется уйти на пенсию. И гряд ли сторож в хранилище для бумаг, вроде меня, потя­нет на большее, чем на плиту на общественной набережной, с кирмежкой раз в день. Даже для гражданина с высоким положением отставка отнюдь не удовольствие. Плита-то в Парке Монументов ненамного лучше. В любом случае мрач­ная перспектива на ближайшую тысячу лет.

Вы двое езжайте дальше до полицейского участка,— велел Ретиф.— А я хочу сыграть интуитивно. Но не задер­живайтесь там слишком долго. Возможно, я окажусь опасно прав.

Что..?— уставился на него Маньян.

Как пожелаешь, Ретиф,— согласился Шатки.

Вагон-платформа прокатил мимо ворот на верфь, и Ретиф,

спрыгнув, побежал к судну для ОВЛов. Будка караульного по-прежнему пустовала, но двое оставленных им с Шатки свя­занных юнцов пропали.

Вот в зтом-то и беда с мирной планетой,— пробур­чал себе под нос Ретиф.— Никакой полицейской защиты.

Спустившись с освещенного солнцем трапа, он занял пози­цию за сторожевой будкой. Альфа поднялась выше, проли­вая лишенный жара яркий белый свет. Ретиф моргнул. Неподалеку от входа послышался звук, похожий на треск от столкновения двух слонов. Ретиф, выскочив из своего укры­тия, посмотрел в сторону ворот. Его гигантский приятель, Шат­ки, появился вновь, на этот раз сцепившись с едва ли менее массивным противником. В поднявшейся от побоища пыли ме/ькнула невысокая фигурка. Она шмыгнула к воротам, но была отброшена сражающимися титанами, после чего повер­нулась и кинулась в противоположную сторону верфи. Ретиф дождался, пока тот поравнялся с ним, прыгнул и сгреб убегаю­щего гроака в охапку.

Ну, Йит,— поздоровался он.— Старый фокусник!.. Уж ты-то наверняка извинишь такое выражение.

Отпустите меня, Ретиф! — прошепелявило создание с мучнисто-бледным лицом и пульсирующим от волнения горло­вым пузырем.— Эти бегемоты бьются за право расчленить меня.

Вполне понимаю их чувства. Впрочем, я посмотрю, что можно будет сделать... за определенную цену.

Я взываю к вам,— хрипло прошептал Йит.— Как к собрату-дипломату, собрату-инопланетянину, собрату-мягко- спинному!

Почему бы вам не воззвать к Слоку как к собрату-заго- ворщику?— предложил Ретиф.— А теперь помалкивайте... и, возможно, уйдете отсюда живым.

Более массивный из двух борющихся замшельцев поверг другого наземь. Меньший замшелец беспомощно лежал на спине.

Это Шатки все еще на ногах,— разобрался Ретиф.— Интересно, кого он поймал... и почему...

Шатки направился к «Мшистому Камню», волоча за собой поверженного противника. Ретиф быстро убрал Йита с глаз долой, заткнув его за сторожевую будку.

Лучше сиди тихо, Йит. И даже не пытайся улизнуть; я тебя легко догоню. Оставайся здесь, а я попробую что-нибудь предпринять.

Он окликнул Шатки и помахал ему рукой.

Пыхтя словно паровой двигатель, тот остановился перед ним.

Привет, Ретиф! — выдохнул он.— Ты решил последо­вать предчувствию; я сделал то же самое. Я увидел нечто странное в этом типе, когда мы проезжали мимо него по проспекту. Я решил проследить за ним и вот оказался здесь. Смотри! Это Слок, пристегнувший мертвый панцирь! Теперь многое становится ясным.

Ретиф присвистнул.

Так значит, юнцы вовсе не столь юны, как выглядят. Кто-то утаивает всю эту информацию от остальных зам­шельцев.

Мягкотелый,— догадался Шатки.— Ты сцапал его, Ре­тиф. Я видел. Теперь отдай его мне.

Минутку, Шатки. Это ничего тебе не даст...

Шатки заговорщически подмигнул землянину.

Я должен отомстить! — прорычал он.— Я испытаю шкуру мягкотелого на разрыв! Его раздавленные останки смоют уборщики лестниц и отправят домой в бутылках!

Ретиф резко обернулся, двумя прыжками настиг улепе­тывавшего в панике Йита и приволок его обратно к Шат]*и„

Дело твое, Шатки,— согласился он.— Я знаю, как важ­на для вас, замшельцев, ритуальная месть.

Пощадите! — прошипел Йит, беспорядочно подергивая глазами ка стебельках.— У меня дипломатическая неприко­сновенность!

А я не дипломат,— прогромыхал Шатки.— Давай-ка подумаем... Полагаю, стоит начать с одного из этих непри­стойно подвижных глаз.

Он протянул руку.