Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Маньян поднялся, постукивая по бокалу. Замшельцы поморщились от этих, для них ультразвуковых вибраций и, шепча что-то, переглянулись. Посол постучал погромче. Ми­нистр втянул голову, закрыв глаза. Некоторые из замшель- цев поднялись и, пошатываясь, направились к дверям; уровень шума возрос. Маньян удвоил свои усилия. Стекло со звоном разбилось, и зеленое вино разлилось по скатерти.

Что, во имя Великого Яйца, это такое,— пробормотал министр, моргая и глубоко дыша.

О, простите,— выпалил Маньян, смахивая осколки.

Очень жаль, что стекло не выдержало, — подосадовал Ретиф.— Еще минута — и вы бы очистили весь зал. И тогда мне, возможно, удалось бы вставить слово. Видите ли, господин министр,— обратился он к замшельцу,— вам следует знать об одном деле...

Попрошу внимания, пожалуйста,— воззвал к залу Мань­ян.— Я вижу, что прибыл наш замечательный юный почетный гость, и надеюсь, что через минуту будут и остальные члены его комитета. Рад объявить, что мистер Ретиф выиграл

8 острой борьбе за счастье быть спонсором этой превосходной группы и...

Ретиф дернул Маньяна за рукав.

Не надо пока представлять меня,— попросил он.— Я хочу появиться неожиданно — более драматически, знаете ли.

Ну,— улыбнулся Маньян, опустив взгляд на Ретифа.— Рад видеть, что вы проникаетесь наконец духом мероприятия.

Посол снова переключил свое внимание на собравшихся гостей.

Если наш почетный гость присоединится ко мне на трибуне...— сказал он.— Господа из прессы, возможно, захотят сделать несколько исторических снимков презентации.

Маньян встал со своего места, пробрался вперед, под­нялся на невысокий помост в центре широкого зала, заняв место рядом с молодым замшельцем в плаще, и просиял, глядя в камеры.

Как приятно воспользоваться этим удобным случаем и еще раз выразить наше огромное удовольствие от финан­сирования ПОГРОМа,— начал Маньян, говоря помедленнее ради строчивших репортеров.— Нам хотелось бы думать, что мы, на свой скромный лад, будем участниками всего того, чего достигнет ПОГРОМ в грядущие годы...

Маньян умолк, когда огромный пожилой замшелец тяжело взгромоздил свое массивное тело по двум невысоким сту­пенькам на помост и приблизился к почетному гостю. Он с легким недоумением следил, как тот остановился позади Сло ка, так занятого обменом пристальными взглядами со зри­телями, что не заметил новоприбывшего.

Ретиф протолкнулся через толпу и поднялся на помост, встав лицом к лицу с замшельским юнцом. Слок, увидев его, отпрянул назад.

Ты меня знаешь, Слок,— громко сказал Ретиф.— Один старик, по имени Шатки, рассказал тебе обо мне — как раз перед тем, как ты попытался отпилить ему голову, помнишь? Ну, это же было, когда я пришел посмотреть на сооружаемый вами боевой крейсер.

Слок с ревом протянул руки к Ретифу и поперхнулся, когда Шатки, обхватив его сзади, приподнял над помостом.

Рад, что вы, репортеры, оказались тут,— обратился Ре­тиф к разинувшим рты газетчикам.^- Вот этот Слок вступил в преступный сговор с одним ловкачом из гроакского посоль­ства. Гроаки должны были снабдить его организацию всеми необходимыми материалами, а Слок, как десятник на верфи, взялся позаботиться о том, чтобы все было установлено куда надо. Следующим шагом, полагаю, стал бы захват власти на планете, а вслед за тем небольшая межпланетная война на Фламенко или одном из других близлежащих миров, для чего гр'оаки с удовольствием поставили бы боеприпасы.

Маньян обрел, наконец, дар речи.

Вы с ума сошли, Ретиф! — завизжал он.— За эту груп­пу поручилось Министерство по Делам Молодежи.

Это министерство давно нуждается в чистке,— отрезал Ретиф и снова повернулся к Слоку.— Интересно, посвящен ли ты в запланированную на сегодня небольшую диверсию? Когда взорвется «Мшистый Камень», улики подложат туда, где их легко найдут... И на всех будет написано ПОГРОМ. Таким образом, гроаки ловко свалили бы все это дело на земное посольство, которое с такой помпой финансировало ПОГРОМ.

«Мшистый Камень»?— переспросил Маньян.— Но это же... Ретиф! Это какой-то бред! На нем должны были отпра­виться в круиз сами члены ПОГРОМа.

Слок вдруг зарычал, бешено выкручиваясь. Шатки покач­нулся, разжал руки, и Слок вырвался и сбежал с трибуны, про­бивая себе дорогу через банкетный зал сквозь мечущихся старцев. Маньян взирал на все это, широко разинув рот.

Гроаки, как обычно, вели двойную игру, констатиро­вал Ретиф.— Они собирались убить этих ребят после того, как те начнут заваруху.

Ну не стойте же просто так! — истерично взвизгнул Маньян.— Сделайте что-нибудь! Если Слок — главарь банды правонарушителей...

Он кинулся, было, в погоню за ним, но Ретиф вовремя схватил его за руку.

Не стоит прыгать туда,— крикнул он, перекрьвая шум.— У вас будет не больше шансов проскочить там, чем у кролика сквозь ряды молотобойцев. Где телефон?

Десять минут спустя толпа слегка поредела.

Теперь мы можем пробиться,— крикнул Шатки.— Сюда.