Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Похоже, кому-то все-таки удалось проделать такой фо­кус. Но давай возьмем этого парня с собой и отправимся по­добру-поздорову отсюда. В любой момент могут явиться его приятели.

Слишком поздно,— ответил Шатки. Ретиф обернулся. Из-за сараев вышли еще трое юнцов.

Ну,— заметил Ретиф,— похоже, сегодня ночью ПОГРОМ бросает в бой крупные силы.

Где ваш дружок? Такой тощий типчик с глазами на стебельках? Держу пари, отвалил к себе в посольство, предо­ставив расхлебывать кашу сосункам вроде вас,— обратился зе­млянин к наступающему трио.

Укройся за мной, Ретиф,— предложил Шатки.

Задай им жару, старина,— Ретиф, нагнувшись, поднял один из рычагов.— А я буду прыгать рядом и отвлекать их.

Шатки издал свистящий рык и атаковал молодых злм- шельцев. Те рассыпались веером, но один, споткнувшись о металлическую трубу, предусмотрительно просунутую Ретифом замшельцу между ног, растянулся на земле ничком. Ретиф перехватил железку и врезал ею по голову другому нападаю­щему. Тот мотнул головой и переключился на земляника... и отлетел от стального корпуса «Мшистого Камня», словно мячик, когда Шатки с разгону врезался в него.

Ретиф заехал рычагом еще по одной голове, третий его удар уложил замшельца на мостовую. Двое других членов клуба поспешно отбыли, изрядно помятые, но все же не поте­рявшие мобильности.

Ретиф, тяжело дыша, остановился, опираясь на свою ду­бинку.

Крепкие головы у этих ребят. У меня было искушение догнать этих двух мальчиков, но мне надо сбегать еще по одному дельцу. Не знаю, кого конкретно намерены взорвать гроаки, но у меня есть подозрение, что в последующие не­сколько часов на этом судне должно отправиться в путь какое-то важное лицо, а трех цилиндров титанита хватит, чтобы испарилось и это корыто, и все, кто будет на его борту.

Их замысел сорван,— сказал Шатки.— Но по какой при­чине они это затеяли?

За всем стоят гроаки. Сдается мне, ПОГРОМ и не знал об этом гамбите.

Который из этих вожак?— поинтересовался Шатки. И толкнул павшего юнца: — Вставай, соня.

Забудь о нем, Шатки. Эту парочку мы свяжем и оставим

здесь. Я знаю, где найти босса.

* *

Банкетный зал с низким потолком заполняла вялая на вид толпа. Ретиф оглядел столики, выискивая бледные пятна лиц землян, казавшихся карликами рядом с гигантскими бронированными замшельцами. Находившийся по другую сто­рону зала Маньян, увидев его, помахал рукой, и Ретиф на­правился к нему. Воздух наполнился низким гудением инфра- звуковой замшельской музыки.

Ретиф проскользнул на свое место рядом с Маньяном и устроился поудобнее.

Извините за опоздание, господин посол.

Польщен, что вы вообще сочли возможным по­явиться,— холодно ответил Маньян и снова повернулся к си­девшему слева от него замшельцу.

О, да, господин министр,— согласился он.— Очаро­вательная, просто очаровательная. И такая оптимистичная, я бы сказал — жизнеутверждающая.

Замшелец посмотрел на него бусинками глаз:

Это Стенания Вылупившегося,— сказал он.— Наша национальная Скорбная Песнь.

О,— произнес Маньян.— Как интересно. Такая прият­ная гармония инструментов.

Это соло на друне,— уточнил замшелец, с подозрением глядя на землянина.

· Почему бы вам просто не признаться, что вы не способны этого услышать, — гоомко прошептал Ретиф.— И если мне можно на миг прервать...

Маньян встал и прочистил "орло.

Теперь, когда прибыл наи дооогой господин Ретиф, мы можем перейти прямо к торжественной церемонии про­ведения спонсорства...

Эта группа,— Ретиф, перегнувшись через Маньяна, об­ратился к замшельцу,— ПОГРОМ... Много ли вы о ней знаете, господин министр?

Вообще ничего,— прогромыхал огромный пожилой представительный замшелец.— На мой взгляд, всех юнцов следует держать в одном загоне с живностью, пока не нарастят панцирь, чтобы поубавить их безответственность.

Мы не должны терять из виду важность проблемы

направления молодежной эпзргии в требуемое русло,— вмешался в разговор Маньян.

Трудовые отряды,— выдал свой рецепт минист';.— В дни моей молодости нас связывали договором с произво­дителями земляных работ. В те времена я сам таскал салазки

' с грязью.

Но в нынешнюю гуманную эпоху,— вставил слово Ре­тиф, ехидно поглядывая на Маньяна,— на нас наверняка лежит почетная обязанность сделать эти золотые часы счастливыми. ,

Министр презрительно фыркнул.

На прошлой неделе мне выпал золотой час: они нале­тели на меня и закидали гнилыми фруктами.

Но это же было всего лишь проявлением нормальных юношеских фрустраций,— воскликнул Маньян.— Присущая им в целом мягкость...

Вот в том увальне вы не найдете ни капли мягкости,— министр ткнул вилкой в сторону новоприбывшего юнца,— Даже если пробуравить в нем шурфы и заложить взрыв­чатку.

Да это же наш почетный гость,— узнал юного зам- шельца Маньян.— Прекрасный молодой парень, зовут его, по- моему, Слоп...

Слок,—■ поправил Ретиф.— Девять футов бронирован­ной посредственности. И...