Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Пройдя через замусоренный двор, Ретиф постучался в дверь кое-как сколоченного сарая. Внутри заскрипели доски, а затем дверь распахнулась, явив Ретифу скрюченного древнего замшельца, с потускневшими лицевыми пластинами и видав­шим виды панцирем.

Да будет долог ваш сон,— пожелал ему Ретиф.— Я хотел бы поосмотреться тут, если вы не против. Как я понимаю, сегодня вы закладываете фундаментные плиты своего ноного лайнера.

Да приснятся вам глубины,— прошамкал в ответ ста­рец и махнул короткой и толстой рукой в сторону стоявшей у массивного подъемника группы беспанцирных замшельцеи.— Эти юнцы знают о фундаментных плитах поболе меня, зг пя­того лишь перекладыванием бумажек.

Понимаю ваши чувства, почтеннейший,— посочувство­вал Ретиф.— Так похоже и на мою жизнь. А планы судна вам среди бумаг не попадались? Как я понимаю, оно будет пассажирским лайнером.

Старикан кивнул. Прошаркав к шкафу с чертежами, он порылся в нем, вытащил пачку скручивающихся распечаток

и раскатал их по столу. Ретиф молча стоял, водя пальцем по самому верхнему чертежу, прослеживая линии.

Что здесь делает голоспинный?— рявкнул позади Рети­фа низкий голос. Он обернулся. В открытой двери стоял заку­танный в тяжелый плащ молодой замшелец с грубыми чертами лицеи Затерявшиеся среди мелких чешуек желтые глаза-бу­синки так и буравили землянина.

Я пришел посмотреть на ваш новый лайнер,— объяс­нил Ретиф.

Нам не нужны здесь любопытные иностранцы,— отрезал юнец. Взгляд его упал на чертежи и он зашипел от гнева.

Старый придурок! — обругал он древнего замшельца, надвигаясь на них.— Чтоб тебе метаться в кошмарах! Убери плаьы!

Ошибка тут моя,— заступился за старика Ретиф.— Я не знал, что это секретный проект.

Юнец заколебался.

Он не секретный,— наконец буркнул он.— С чего бы ему быть секретным?

Вам лучше знать.

Юнец задвигал челюстями и закачал головой из стороны в сторону в замшельском жесте неуверенности.

Скрывать тут нечего,— заявил он.— Мы всего лишь сооружаем пассажирский лайнер.

Тогда вы не будете возражать, если я посмотрю чер­тежи?— с энтузиазмом спросил Ретиф.— Кто знает, может, в один прекрасный день я решу забронировать каюту для путешествия в оба конца.

Молодой замшелец повернулся и исчез. Ретиф усмехнулся старцу.

Полагаю, отправился за своим старшим братом,— заметил он.— У меня такое ощущение, что мне не изучить их здесь в спокойной обстановке. Вы не против, если я их ско­пирую?

На здоровье, легконогий,— разрешил старый замше­лец.— И мне стыдно за невежливость молодежи.

Ретиф вынул крошечную камеру, привинтил на место копировальную линзу и перелистал чертежи, щелкая затвором.

Чума на этих сопляков,— выругался старец.— Они день ото дня становятся все более злобными.

Почему же вы, старшие, не завинтите гайки?

Они гибки, а мы медленны на ногу. И беспокойство это совсем новое, в моей молодости такой наглости не ведали.

Полиция?..

Ба! — прогромыхал древний замшелец.— У нас нет ни­какой полиции, достойной этого названия, да мы и не нужда­лись в ней до недавнего времени.

Чем же это вызвано?

Они нашли вожаков. Этот спекуль, Слок, один из них. И, боюсь, что они замышляют зло,— он показал на окно.— Они идут, и с ними мягкотелый.

Сунув камеру в карман, Ретиф выглянул в окно. Какой-то гроак, с бледным лицом и украшенным сложным орнаментом гребнем, стоял вместе с юнцами, которые смотрели на хибарку, что-то обсуждая, а потом тронулись к ней.

Ба! Да это же военный атташе гроакского посольства,— опознал гроака Ретиф.— Интересно, какую кашу он завари­вает на этот раз?

Ничего, служащего хорошим предзнаменованием цля достоинства Замшела,— прогромыхал старец.— Беги, гибкий, пока я займу их внимание.

Я как раз собирался уйти,— сказал Ретиф.— Где выход?

Через заднюю дверь,— показал короткой поленообраз­ной рукой замшелец.— Хорошего тебе отдыха, чужой на этих берегах,— пожелал он на прощание, степенно двигаясь к входу.

И вам того же, папаша,— отозвался Ретиф.— И спа­сибо.

Он пролез через узкий задний ход, подождал, пока голоса в передней части сарая не стали громче, а затем прогулялся к воротам.

* *

Шел уже первый час второй тьмы третьего цикла, когда Ретиф покинул техническую библиотеку посольства и прошел через коридор в свой кабинет. Включив свет, он обнаружил засунутую под пресс-папье записку:

«Ретиф, я буду ожидать вашего присутствия на обеде MAC в первой тьме чертвертого цикла. Будет краткая, но, наде­юсь, впечатляющая церемония проведения финансирования союза ПОГРОМ, с полным освещением в прессе, организацию которой я сумел завершить, несмотря на вашу непреклонность.»

Ретиф фыркнул себе под нос и посмотрел на часы: оста­валось меньше трех часов. Времени как раз хватит доползти домой на вагоне-платформе, облачиться в церемониальное обмундирование и приползти обратно.