Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Но это же всего лишь трактора, мистер Гулвер. Мирные машины, разве что-нибудь не так?

Это... гак,— Гулвер обмяк. А затем резко вскинулся.

Задержите корабли! — заорал он.— Я отменяю обмен

студентами.

Его голос потонул в грохоте дюз, когда первый из испо­линских транспортов поднялся из пусковой шахты, а миг спу­стя за ним последовал и второй. Ретиф смотрел, как они пропадают из виду, а затем повернулся к Гулверу.

Улетели,— констатировал он.— Будем надеяться, что они получат гуманитарное образование.

* *

Р’етиф лежал на спине в высокой густой траве у ручья, обкусывая виноградную кисть. На взгорке, прямо над ним, появилась высокая фигура и помахала рукой.

Ретиф! — Хэнк Арапулос слетел по склону гигантскими прыжками.— Я прослышал, что ты здесь, и у меня есть для тебя новости. Ты выиграл соревнование по сбору последнего дня. Свыше двухсот бушелей! Это рекорд! Пойдем в сад, хоро­шо? Празднование, похоже, вот-вот начнется.

В заросшем цветами парке, среди обобранных лоз, Ретиф и Арапулос проложили себе дорогу к заставленному яствами столу, разукрашенному фонариками. К Арапулосу подошла высокая стройная девушка с длинными золотыми волосами, одетая в свободное белое платье.

Делинда, познакомься, это Ретиф, сегодняшний побе­дитель! И он также тот самый человек, который достал для нас рабочих.

Делинда улыбнулась Ретифу.

Я слышала о вас, мистер Ретиф. Сперва мы были не уверены насчет этих ребят: две тысячи боганцев все-^- аки, и все до одного сконфужены из-за того, что их багаж сбился с пути. Но им, кажется, понравилось убирать виноград...— она снова улыбнулась.

И это еще не все; ребята понравились нашим девицам,— подхватил Хэнк.— Даже боганцы не такие уж пло­хие ребята, если отобрать их дурацкие железки. Многие из них решили остаться. Но как получилось, что ты не сообщил

'мне о своем приезде, Ретиф? Я бы устроил какой-нибудь торжественный прием.

Мне понравился и полученный мною обычный. Да и узнал я об этой поездке достаточно поздно. Мистер Маньян немного расстроился, когда вернулся. Кажется, я превысил свои полномочия.

Арапулос рассмеялся.

Так я и думал. У меня было такое ощущение, что ты, Ретиф, действовал на свой страх и риск. Надеюсь, у тебя не возникло из-за этого каких-нибудь неприятностей?

Никаких неприятностей,— заверил его Ретиф.— Неко­торые, конечно, были недовольны мной. Похоже, я не готов к важным постам на уровне Отделов. Вот меня и отпра­вили сюда, в захолустье, приобрести еще немного полевого опыта.

Делинда, позаботься о Ретифе,— попросил Арапулос.— Увидимся позже. Мне надо проследить за дегустацией пина.

Он исчез в толпе.

Поздравляю с сегодняшней победой,— сказала Делин­да.— Я заметила вас еще на работах. Трудились вы просто чудесно. Я рада, что вы получите приз.

Спасибо. Я тоже вас приметил — вы так чудесно пор­хали в этой вашей белой ночной рубашечке, Но почему вы не собирали виноград вместе с остальными?

У меня было особое задание.

Очень жаль, вам следовало бы иметь шанс выиграть приз.

Делинда взяла Ретифа за руку.

Я бы все равно не выиграла,— сказала она.— Ведь я и есть приз.

«...Дополняя широкое знание дипломатии такими хитроумными приемами, как отождествление себя с влиятельными местными группами, и последующим умелым манипулированием межгрупповым сопер­ничеством, сотрудники Корпуса на местах сыграли ре­шающую роль в сохранении внутреннего мира на множестве далеких планет. На Замшеле посол Мань­ян стал безусловным лидером в применении этой техники...»

Т. VII, катушка 43, 487 г. а. э. (2948 г. н. э.)

ПАМЯТНАЯ ЗАПИСКА

Сидевший за столом напротив Ретифа посол Маньян с серьезным видом шуршал жестким листом пер­гамента.

Эта памятная записка была только что мне вручена атташе по культуре,— сказал он.— За эту неделю она уже третья на эту тему. В ней говорится о субсидировании молодежных союзов.

Ничего себе молодежь,— вставил Ретиф.— Средний возраст их, если не ошибаюсь, семьдесят пять лет.

Замшельцы — народ долгожителей,— отрезал Мань­ян.— Так что тут все относительно. В семьдесят пять лет замшелец мужского пола вступает в трудный переходный возраст.

Совершенно верно, трудится не жалея сил в надежде когс-нибудь покалечить.

В том-то и проблема,— скорбно вздохнул Маньян.— Но молодежное движение — важная новинка в сегодняшей политической ситуации здесь, на Замшеле, и субсидирование молодежных союзов — мастерский ход со стороны посольства Земли. По моему предложению практически все члены миссии ухватились за эту возможность набрать несколько оч.., то есть сцементировать отношения с этой набирающей силу груп­пой — лидерами будущего. И вы, Ретиф, как советник посоль­ства, являетесь вопиющим исключением.