Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Давайте, Ретиф,— поторопил его Маньян.— Посол должен сказать сотрудникам несколько слов, прежде чем мы войдем в салон.

Надеюсь, он не собирается вносить изменений в речь, которую планирует экспромтом произнести, когда Властелин так же экспромтом предложит заключить торговое соглашение, которое они обсуждали последние два месяца.

Ваша ирония, если не сказать несерьезное отношение, совершенно неуместна, Ретиф,— резко сказал Маньян.— Ду­маю, вы прекрасно понимаете и сами, что именно это н за­держало ваше продвижение по служебной лестнице Корпуса.

Ретиф бросил последний взгляд в зеркало.

Не уверен, что хочу продвинуться. Это будет означать появление новых лацканов.

Посол Кродфоллер, поджав губы, подождал, пока Ретиф с Маньяком последними заняли места в окружавшем его кольце земных дипломатов:

Только одно предостережение, господа. Прежде всего, никогда не забывайте о необходимости нашего отождествле­ния с кастой ненни. Даже намек на панибратство с низшими слоями может означать провал нашей миссии. Помните: здесь, на Петрике, иен ни представляют собой власть, и их традиции надо соблюдать, невзирая ни на какие наши личные пред­почтения. А теперь идемте, выход Властелина может начаться в любую минуту.

Когда они двинулись к салону, Маньян пошел рядом с Ретифом.

Замечания посла адресовались в основном вам, Ретиф,— сказал он.— Ваша небрежность в подобных вопросах обще­известна. Естественно, сам я твердо верю в демократические принципы.

Господин Маньян, у вас когда-нибудь возникало ощу­щение, что здесь происходит много такого, о чем мы даже и не подозреваем?

Маньян кивнул.

Именно так. Вот на это-то и указывал посол Кродфол- лер. Нас не должны волновать дела, не волнующие ненни.

А еще у меня возникло ощущение, что ненни эти не очень-то толковый народ. А теперь давайте предположим...

Я не падок на предположения, Ретиф. Мы здесь на­ходимся для неукоснительного проведения политики главы миссии. И мне было бы очень неприятно оказаться на месте сотрудника, чье неразумное поведение подвергает опасности соглашение, которое должно быть наконец-то заключено се­годня вечером.

Из-за витой колонны неожиданно вынырнул слуга, несущий поднос с напитками, шарахнулся в сторону, избегая столкно­вения с дипломатами, вцепился в поднос, не удержал его ровно, и один бокал со звоном отправился на пол. Маньян отпрыгнул назад, хлопнув пурпурной тканью штанин. Рука Ретифа метнулась вперед и ловко выровняла поднос. Слуга в ужасе выкатил глаза.

Я возьму один бокал, раз уж ты здесь,— небрежно произнес Ретиф, выбирая напиток с подноса.— Ничего страш­ного не случилось, господин Маньян просто разогревается перед большим танцем.

Подбежал мажордом-ненни, вежливо потирая руки.

Какие-то неприятности? Что здесь случилось, досто­почтенные, что, что...

Этот неуклюжий идиот,— брызгал слюной Маньян.— Да как он посмел...

Вы отличный актер, господин Маньян,— похвалил Ре­тиф.— Если бы я не знал о ваших демократических принципах, то подумал бы, что вы действительно разгневаны.

Слуга втянул голову в плечи и шмыгнул прочь.

Этот малый вызвал ваше недовольство? — пристально поглядел вслед удаляющемуся официанту мажордом.

Я уронил свой бокал,— сказал Ретиф.— И господин Маньян расстроился, так как терпеть не может вида зря пропавшей выпивки.

Ретиф повернулся и оказался лицом к лицу с послом Кродфоллером.

Я все видел! — прошипел посол.— По милости про­видения, Властелин и его свита еще не появились, но могу вас заверить, слуги вас хорошо разглядели. Мне трудно даже вообразить более нененниподобное поведение.

Ретиф изобразил на своем лице выражение глубокого интереса:

Более нененниподобное, сэр? Не уверен, что я...

Ба! — прожег взглядом Ретифа посол.— Ваша репута­ция вас опередила, мистер. Ваше имя связывают со множеством самых экстравагантных происшествий в истории Корпуса. Предупреждаю вас, здесь я не цотерплю ничего подобного.

Он повернулся и отошел прочь.

Дразнить посла — опасная забава, Ретиф,— заметил Маньян.

Ретиф сделал большой глоток из бокала.

И все же лучше, чем вообще никаких забав.

Вы бы полезнее провели время, наблюдая за манерами ненни; честно говоря, Ретиф, вы не совсем удачно вписываетесь в эту группу.

Буду с вами тоже откровенен, господин Маньян. Эта группа вызывает у меня просто-таки нервную дрожь.

О, допускаю, ненни немного легкомысленны. Но ве сти дела нам приходится именно с ними. И вы бы внесли свой посильный вклад в общие усилия миссии, если бы расстались со своими довольно надменными манерами,— Маньян окинул Ретифа критическим взглядом.— С ростом вам, конечно, ничего не поделать, но разве вы не могли бы чуть-чуть согнуть спину и, может быть, принять более располагающее выражение лица? Просто ведите себя чуть более... э...

Женственно?

Именно,— кивнул Маньян и остро поглядел на Ретифа.

Тот допил свой бокал и поставил его на проносимый мимо

поднос.

Мне лучше удается вести себя женственно, когда я хо­рошенько нагружаюсь,— сказал он.—· Но, боюсь, я не смогу вынести еще одно сорго с содовой. Полагаю, будет нененни- подобным сунуть кредит одному из слуг, попросив шотланд­ского виски.