Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Больше чем вы думаете. На первом витке мы залетели достаточно далеко. Потом, возвращаясь, мы вычислили, что должны врезаться в планету. В качестве последнего средства мне пришлось бы снять энергию с экранов и попытаться под­править орбиту рулевыми двигателями, но бомбардировка шла весьма основательная. Думаю, такой номер у нас бы не прошел. К счастью, мы пронеслись мимо и снова направились в космос. У нас появился очередной трехлетний период передышки. Не воображайте, будто я не подумывал бросить полотенце на ринг.

Почему же вы этого не сделали?

Только потому, что имеющиеся у нас сведения очень важны. Запасы на борту немалые, хватит, если понадобится, еще на десять лет. Я знал, раньше или позже исследовательское судно Корпуса найдет нас.

Ретиф прочистил горло.

Рад, что вы не отступились от своего решения, капитан. Даже отсталая планета, вроде Гроака, может поубивать массу народу, ежели взбесится.

Не знал я другого,— продолжал капитан.— Того, что мы на нестабильной орбите. На этом витке мы весьма сильно углубимся в атмосферу и через шестьдесят дней вернемся к планете навсегда. Полагаю, на этот раз гроаки будут готовы к встрече с нами.

Не удивительно, что они держались так стойко. Им почти удалось отмазаться.

А теперь вы здесь,— констатировал капитан.— Девять лег, а про нас не забыли. Я всегда верил, что мы можем рас­считывать на...

Теперь с этим все кончено, капитан. Вот это и есть самое главное.

Домой... После девяти лет...

Мне хотелось бы взглянуть на упомянутые вами плен­ки,— попросил Ретиф.— Те, где засняты базы на спутнике.

Капитан с энтузиазмом выполнил его просьбу, и уже через минуту Ретиф следил за развертывающейся панорамой, яв­ляющей мертвую поверхность крошечной луны,— такой, какой ее увидел «Великолепный» девятью годами ранее. Ряд за рядом одинаковые корпуса отбрасывали длинные тени, выдер­жанные в резких черно-белых тонах, на выщербленную метал­лическую поверхность спутника.

Они подготовили тот еще сюрприз. Должно быть, каш визит нагнал на них страху,— заметил Ретиф.

Теперь они совершенно должны быть готовы к запуск;/! Все-таки девять лет...

Задержите этот кадр,— внезапно попросил Ретиф,— Что это за рваная черная линия там, на равнине?

По-моему, это трещина. Кристаллическая структура, знаете ли.

У меня появилось нечто, могущее стать идеей,— ска­зал Ретиф. — Прошлой ночью я ознакомился с кое-какими секретными досье в МИДе. В их числе встретился и доклад о ходе накопления запасов расщепляющихся материалов. Тогда мне это показалось маловразумительным. Теперь картина ясна. Где северный конец этой расселины?

Вот тут... в верхней части кадра.

Если я сильно не ошибаюсь, там у них основной склад атомных бомб. Гроаки любят упрятывать все под землю. Интересно, что сделает с ними прямое попадание пятидеснти- мегатонной ракеты?

Если там у них ядерный арсенал,— сказал капитан,— t'o мне бы очень хотелось провести такой эксперимент.

Вы сможете туда попасть ракетой?

У меня на борту пятьдесят ракет. И если даже я буду выпускать их просто по очереди, то они должны перегрузить защиту. Да, я смогу это сделать.

Расстояние не слишком велико?

Это были самые современные модели экстра-класс а,— зло улыбнулся капитан.— С видеонаведением. Мы можем за­рулить их в бар и припарковать на табурет у стойки.

А что вы скажете, если мы попробуем это сделать прямо сейчас?

Я давно хотел обрести определенную мишень,— отве­тил капитан.

Вот это вот расширяющееся облачко пыли было когда-то спутником Гроака,— заботливо уведомил он его.— Похоже, с ним что-то случилось.

Шеф Внутренней Безопасности изумленно уставился на изображение.

Очень жаль,— посочувствовал Ретиф.— Но, впрочем, он же не представлял собой ничего ценного, не правда ли, Шлух?

Шлух, выпучив все пять глаз, пробормотал что-то невра­зумительное.

* *

Всего лишь голый кусок железа, Шлух, как меня заве­рили в МИДе, когда я запросил сведения.

Я желал бы, чтобы вы, Ретиф, держали своего пленника подальше от меня,— сказал капитан.— У меня просто руки чешутся взять его за глотку.

Ну что вы, Шлух искренне хочет помочь, капитан. Он был плохим парнем, но у меня такое ощущение, что теперь он раскаялся и хотел бы сотрудничать с нами, особенно при­нимая во внимание грядущее прибытие земного крейсера и облако пыли вон там,— показал Ретиф.

На что это вы намекаете?

Капитан, вам осталось полетать еще с недельку, свя­заться с крейсером, когда тот прибудет, попросить его взять вас на буксир, и вашим бедам — конец. Когда в определенных кругах прокрутят ваши пленки, сюда заявятся Силы Мира и низведут Гроак до субтехнического культурного уровня, установив систему контроля, чтобы надежно гарантировать отсутствие у Гроака каких-либо новых экспансионистских замыслов, хотя теперь, с исчезновением сподручного желез­ного рудника в небе, он вряд ли может сильно напакостить кому бы то ни было.

Совершенно верно, но...

С другой стороны, вот решение, которое я мог бы на­звать дипломатическим подходом.

После подробного разъяснения Ретифа капитан с сомне­нием посмотрел на него.