Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

На пульте вспыхнул красный огвнек, и занимавшийся день взорвался ревом дюз. Корабль задрожал и поднялся в воздух. Даже сквозь грохот двигателя Ретиф расслышал, как стонет Шлух.

* *

Перигелий,— автоматически констатировал гроак.— Те­перь начинаем долгое падение назад.

Не совсем,— поправил его Ретиф, нахмурившие]] и окидывая взглядом приборы.— По моим расчетам, у нас еще восемьдесят пять секунд лента до входа в атмосферу.

Мы даже не достигнем поверхности,— скорбно сказал Шлух.— Эти точки на экране — ракеты-перехватчики. Нас ждет рандеву в космосе, Ретиф. В своем безумии да будете вы довольны.

Они отстали от нас на пятнадцать минут, ULiyx. Оборона у вас расхлябанная.

Никогда мне больше не зарываться в серые пески Гроака,— терзался Шлух.

Ретиф не сводил глаз с циферблата.

Теперь уже в любую секунду,— тихо произнес он.

Шеф Внутренней Безопасности скосил глазные стебель»!.

Чего вы ищете?

Ретиф напрягся.

Следите за экраном,— предложил он. Шлух посмотрел. Через координатную сетку быстро двигалась расплывчатая светящаяся точка.

Что это та...

Позже.

Шлух следил, как Ретиф переводил взгляд с одной стрелки на другую.

Как...

Ради вашей же собственной головы, Шлух, вам лучше надеяться, что это сработает,— землянин щелкнул клавишей вызоза.

2396 ТР-42 Г, говорит консул Земных Штатов на Гроаке. Нахожусь на борту Гроак 902, захожу на вас в орбитальной плоскости, в точке с координатами 91/54/942. Вы меня слы­шите? Прием.

Вы сошли с ума от отчаяния? — прошептал Шлух.— Вы кричите в черную пустоту вакуума...

Склй себе жвалы,— огрызнулся, напряженно вслуши­ваясь в потрескивание эфира Ретиф. Было слышно лишь слабое гудение фонового звездного шума. Ретиф повторил вызов.

Возможно, они слышат, но не в состоянии ответить,— пробормотал он себе под нос, щелкая клавишей.— 2396, у вас есть сорок секунд для перехвата меня буксирным лучом, прежде чем я проскочу мимо.

Взывать в бездну,— недоумевал Шлух.— Взы...

Посмотрите на экран оптического обнаружения.

Шлух повернул голову: на фоне звездного тумана смутно

вырисовывалась громадная, темная и безмолвная масса.

Это же корабль! — выговорил он.— Чудовищный ко­рабль...

Он самый,— подтвердил Ретиф.— Отправился с Новой Земли девять лет и несколько месяцев назад, выполняя обыч­ное картографическое задание. Пропавший крейсер, МКК «ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ».

Невозможно,— прошипел Шлух.— Эта громадина не­сется по глубокой кометной орбите.

Правильно, и именно сейчас крейсер пролетает с раз­воротом как раз рядом с Гроаком.

Вы думаете совместить орбиты с этим брошенным суд­ном? Без запаса энергии? Встреча наша будет жаркой, если у вас такое намерение.

Мы не должны столкнуться, пройдем примерно в пяти тысячах ярдах от их борта.

С какой целью, землянин? Ну, нашли вы свой пропав­ший корабль, а дальше что? Стоит ли мимолетный взгляд на него и сознание своей правоты той смерти, какой мы погибнем?

Возможно, они не умерли.

Не умирать? — Шлух от волнения перешел на гроак- ский,— Почему я не умереть в норе своей юности? Почему у меня не лопнуть горловой мешочек, прежде чем я отправиться на корабле с безумным чужаком!?

2396, поторопитесь,— призвал Ретиф. Динамик все так же равнодушно потрескивал. Темное изображение на экране проплыло дальше, теперь уменьшаясь.

Прошло девять лет, а этот сумасшедший говорит с ними как с живыми! — неистовствовал Шлух.— Они же девять лет как мертвы, а он по-прежнему продолжает разго­варивать с ними!

Еще десять секунд,— тихо произнес Ретиф в микро­фон,— и мы выйдем за пределы досягаемости. Поживее, ребята.

В этом и заключался ваш план, да? — вернулся к зем­лянину Шлух.— Вы сбежали с Гроака и рискнули всем, ухва­тившись за эту тоненькую ниточку?

А долго ли я протянул бы в гроакской тюрьме?

Долго-предолго, мой дорогой Ретиф,— прошипел Шлух.— Под лезвием художника.

Внезапно корабль задрожал, и его что-то потянуло, при­жав обоих пассажиров к кушеткам. Шлух зашипел, когда ремни врезались ему в тело. Челнок тяжело занесло, развер­нув задом наперед. Давление ускорения все нарастало. Шлух охнул и визгливо завопил:

Что... это... такое?..

Похоже,— ответил Ретиф,— что нам хоть в чем-то повезло.

* *

При втором нашем прохождении мимо Гроака,— рас­сказывал офицер с изможденным лицом,— они чем-то в нас запустили. Понятия не имею, как оно проскочило мимо наших экранов. Попадание пришлось прямо в корму и вывело из строя главный трубопровод. Я немедленно подал полную мощ­ность на аварийные экраны и передал наши координаты по скаттеру. Они должны были бы попасть во все приемники в радиусе парсека. Ничего! А потом полетел передатчик.

Я, конечно, поступил по-дурацки, отправив шлюпку на планету, но мне даже в голову не могло прийти...

В некотором смысле вам повезло, что вы это сделали, капитан. Она стала для меня единственной нитью в этом деле.

После этого они пытались прикончить нас несколько раз. Но при полной мощности на экранах никакие из имею­щихся у них погремушек повредить нам не могли. Тогда они призвали нас капитулировать.

Ретиф кивнул.

Как я понимаю, у вас не возникло такого искушения?