Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Ты никогда не боксировал прежде с шаджадпой, но вступил с ним в бой, ради той девушки. Собралась большая тол­па веганцев и землянок, а я залез на столик, чтобы лучше ви­деть. Через минуту твоя голова была вся в крови. Он хотел, чтсбы кровь стекала тебе на глаза, и ты постоянно встряхивал головой. Мне тогда было пятнадцать лет, и сам я убил только трех человек и думал, что тебе предстоит умереть, потому что ты даже ни разу не задел его. А потом твоя правая рука устре­милась к нему, словно метательный молот,, с непостижимой быстротой! Ты ударил его в центр той сдвоенной кости, кото­рая есть в груди голубокожих, а кости у них покрепче наших, и расколол ее, словно гнилой орех. Уверен, я никогда не смог бы этого сделать. Вот потому-то я и страшусь твоих рук и кула- кои. Позже я узнал, что ты, вдобавок, сломал шею пауконето- пырю. Нет, Караги, я бы убивал тебя издалека.

Все это случилось так давно... Я думал, уж никто и не помнит.

Ты выиграл девушку.

Да. Забыл как ее звали.

Но ты не отдал ее поэту. Оставил ее себе. Вот за это-то он, вероятно, и ненавидит тебя.

Фил? Из-за той девушки? Я забыл даже, как она выгля­дела.

А он никогда не забывал. Вот почему, я думаю, он нена­видит тебя. Я чувствую ненависть и умею разнюхать ее источ­ники. Ты забрал себе его первую женщину. Я был там.

Этого хотела она.

...А он становится стар, а ты остаешься молодым. Пе­чально это, Караги, когда у друга есть основания ненавидеть др'та.

Да.

И я не отвечу на твои вопросы.

Возможно, тебя наняли убить этого веганца.

Возможно.

Почему?

Я сказал, что это возможно, а не что это именно так.

Тогда я задам тебе еще лишь один вопрос, и покончим с этим. Что хорошего принесет смерть этого веганца? Его книга может сильно способствовать улучшению отношений между людьми и веганцами.

Я не знаю, чего она может принести хорошего или пло­хого, Караги. Давай лучше еще пометаем ножи.

Этим мы и занялись.

Я освоился с расстоянием и с балансом и засадил дпа ножа прямо в центр мишени. Затем Хасан втиснул два слокх рядом, причем последний издал высокий металлический крик боли, завибрировав от соприкосновения с моим.

Вот что я тебе скажу,— сказал я, когда мы снова из­влекли их.— Я возглавляю экскурсию и отвечаю за безопас­ность ее участников. Я тоже буду охранять веганца.

Это будет очень даже хорошо, Караги. Он нуждается в защите.

Я положил кожи обратно на поднос и направился к двери.

Мы, знаешь, отправляемся завтра в девять утра. У меня будет конвой скиммеров на первом поле в комплексе Управ­ления.

Да. Спокойной ночи, Караги.

...И зови меня Конрад.Да.

Он держал нож готовым к броску. Я прикрыл дверь и дви­нулся обратно по коридору. Я услышал очередное «тук», и, судя по звуку, это попадание получилось исключительно точным. Его эхо было повсюду вокруг меня, здесь, в коридоре.

* *

Когда шесть больших скиммеров направились через океан к Египту, я направил мысли сперва к Косу и Кассандре, а потом, с некоторым трудом вернув их обратно,— вперед, в страну песка, Нила, мутировавших крокодилов и мертвых фа­раонов, растревоженных одним из моих текущих проектов. («Смерть прилетит на быстрых крыльях к тому, кто осквер­нит...» и т. д.) А потом я задумался о человечестве, устроившем­ся кое-как на пересадочной станции Титана, работавшем в Зем­ном Управлении, унижавшемся на Тейлере и Бакабе, делав­шем успехи на Марсе, перебивающемся так-сяк на Рилпе, Див- бе, Литане и паре дюжин других миров в веганском Конглсме- рате. А затем я задумался о веганцах.

Голубокожие, со странными именами и ямочками, похожи­ми на оспины, они подобрали нас, когда мы замерзли, накорми­ли, когда мы проголодались. Да. Они оценили тот факт, что наши колонии на Марсе и Титане пострадали от почти вековой жизни на внезапном и полном самообеспечении — после Трех Дней, прежде чем мы создали первый годный к полетам кос­мический корабль. Подобно жуку-долгоносику (как мне говорил Джордж Эммет) мы просто искали себе родной дом, потому что изгадили тог, который у нас был прежде. И что же сделали веггнцы? Воспользовались инсектицидом? Нет. Эта мудрая ста­рая раса разрешит нам расселиться по их мирам, жить и рабо­тать в их городах, на суше и на море. Ибо даже столь развитая культура, как у веганцев, все-таки, в какой-то мере, нуждается в рабочих руках расы с отставленным большим пальцем на руке.

Машины не могут заменить ни хороших домашних слуг, ни конгролеров машин, ни хороших садовников, ни рыбаков в со­леном море, ни тех, кто работает в экстремальных условиях под землей или водой, не могут соперничать с фольклорными эстрадными группами инопланетной разновидности. Признать­ся, соседство человеческого жилья понижает цену веганской недвижимости, но, впрочем, люди компенсируют это, щедро внося свой вклад в повышение благосостояния веганцев.