Миниатюрист

– Мать их всегда была слабенькой, а роды ее совсем измучили. Она едва не отдала Богу душу, когда госпожа появилась на свет. Кроме них двоих, были, разумеется, и другие дети, но никто не выжил. Через год после смерти матери их отец подхватил лихорадку, а хозяин повел свой первый корабль в Батавию. Госпоже исполнилось пятнадцать. Франс Мерманс сидел в ратуше, но без сопровождающих они видеться не могли.

Нелла представляет мужа под жарким синим небом, на горячем песке, усыпанном ракушками и орошенном кровью. Пиратство и приключения – в то время как в городе неторопливых каналов и церковных колоколов Франс и Марин бездельничают среди богатой мебели и пыльных гобеленов.

– Хозяин уговаривал друга перейти в ВОК. Говорил, нужно использовать случай. «Не критикуй Франса, – заявила госпожа Марин. – Не у всех те же возможности, что у тебя. К тому же тебе, Йоханнес, такая жизнь просто нравится». – Корнелия поворачивает деревянной ложкой миску с замоченным изюмом. – Дело в том, что Мерманс не мог тягаться с хозяином. Не умел открывать нужные двери, нравиться людям – успехи у него были скромные, а хозяин разбогател. Пять лет спустя, когда Марин исполнилось двадцать, Мерманс, не предупредив ее, пришел в дом. Он скопил денег и теперь просил у хозяина ее руки.

– Ждал пять лет? И что сказал Йоханнес?

– Хозяин ответил «нет».

– Что? Пять лет – и отказ? Но почему? У Мерманса ведь хорошая репутация. И он, должно быть, сильно ее любил!

– Хозяин никогда ничего не делает без веской причины, – возражает Корнелия, опуская первую партию теста в шипящее масло.

– Да, но…

– Мерманс был по-своему красив, однако слава о нем шла не самая лучшая. Вспыльчивый, честолюбивый… Получив от ворот поворот, он больше ни разу сюда не приходил. Вот до самого этого ужина.

Корнелия вытаскивает первый пончик и осторожно кладет его на тарелку с приготовленным сахаром.

– Я обстругала верх сахарной головы Агнес, – добавляет она лукаво.

– Возможно, Йоханнесу просто удобно держать Марин под боком. Этакая ручная жена. А теперь у него их две! Она ведь по-прежнему здесь хозяйка! Такая строгая, всеми понукает! Это должна была бы делать я. Хотя… Ты видела, какой у нее иногда отстраненный взгляд?

Корнелия медлит с ответом:

– Я ничего такого не заметила, госпожа.

– Марин узнала, брат ему отказал?

– В конце концов – да. Но к тому времени Франс уже женился на ее подруге, Агнес Винке. – Корнелия произносит это имя так, словно речь о насекомом. – Отец Агнес входил в Вест-Индскую компанию и разбогател в Новом Свете. Он запретил ей выходить замуж за тех, кто победнее. О, господин Винке был чудовищем – пытался завести сыновей в восемьдесят лет, лишь бы наследство не досталось дочери! Брак с Мермансом – первый и последний ее бунт. Она обожает Франса почти до помешательства. Настроила других жен в Гильдии против госпожи Марин, чтобы уж наверняка перевернуть эту страницу. Агнес всегда хотелось власти, а тут отец умер и оставил ей все эти поля.

Нелла вспоминает дам, которые сажали птиц в волосы Отто. Быть может, Агнес Винке была среди тех, кому Марин отказала от дома?

– Свадьбу сыграли роскошную, Франс, без сомнения, влез в долги. Вечно побирается… Гуляли три дня. Ну да вы знаете, что говорят про пышные свадьбы: надо ж чем-то скрыть отсутствие аппетита!

Нелла краснеет. Если верно обратное, то после их убогой церемонии они с Йоханнесом вообще не должны были выходить из спальни.

Мермансы женаты двенадцать лет, а так никого и не родили. А потом прямо Франсу в руки сваливается сахарная плантация! Для него это даже лучше, чем наследник. Хотя сахар сахаром, а любовь любовью.

Корнелия протягивает Нелле первый пончик. Он еще теплый, и под жареной корочкой Нелла с наслаждением ощущает восхитительное сочетание орехов, имбиря, гвоздики и яблок.

– И Марин до сих пор его любит?

– О, без сомнения! Каждый год от него приходит подарок. То кабан, то куропатки. Однажды – целая оленья нога. И госпожа не отправляет их обратно. Точно оба хотят продолжать этот немой разговор. А возиться, конечно, приходится мне: ощипывать, фаршировать, жарить… Лучше б колье прислал! – Корнелия вытирает влажной тряпкой миску из-под теста. – Именно так госпожа Марин и узнала об отказе хозяина. Первый подарок принесли вскоре после свадьбы с Агнес.

– Какой?

– Я только поступила сюда служить. Помню как сейчас: госпожа стоит в передней с копченым поросенком в руках. Такая несчастная!.. «Зачем он прислал мне подарок, Йоханнес?» Господин увел ее в кабинет и, полагаю, все объяснил. С тех пор так и шлет, – мрачно продолжает Корнелия. – Никогда не подписывается, но мы-то знаем. – Она потирает лоб. – Только любовная записка – иное дело. Записка опасна. О, моя госпожа, закройте глаза, притворитесь, что никогда ее не видели!

* * *

Нелла поднимается в переднюю, чтобы скормить Пибо крошки от пончика, представляя, как юная Марин бросает смущенные взгляды на великолепного Мерманса. Сделать это так же трудно, как вообразить молодыми и влюбленными собственных родителей. Я бы предпочла в любви подняться, воспарить к облакам, а не удариться оземь.