Мир без конца

– Да я уже кое-что получаю. Джейк Чепстоу арендовал у меня пол-акра под дровяной склад. Он возит бревна из Уэльса.

– Почему из Уэльса? – спросил отец. – Новый лес ближе, да и дешевле.

– Сам лес – да, дешевле, но граф Шефтсбери[48] берет плату за каждый брод и за каждый мост на своей земле.

Это не вызывало ни удивления, ни возмущения. Многие землевладельцы находили разнообразные возможности выжимать доходы из провоза грузов по своим владениям.

За обедом Ральф затеял разговор, для которого приехал:

– У меня для тебя, братец, новости. Граф хочет строить новый замок в Эрлкасле.

Мерфин пристально посмотрел на него:

– И что, он просит меня сделать план?

– Я упомянул о тебе. Леди Филиппа говорила, какая старомодная у нас башня, и я сказал, что знаю человека, с которым можно посоветоваться.

Мать обрадовалась:

– Как чудесно!

Мерфин не спешил хвататься за предложение.

– Граф сам сказал, что хочет нанять меня?

– Да.

– Странно. Несколько месяцев назад я не мог найти работу, и вдруг два крупных заказа сразу. Но Эрлкасл в двух днях пути отсюда. Не представляю, как можно одновременно строить замок там и мост здесь.

– Нет, от моста придется отказаться, – пояснил Ральф.

– Что?

– Заказ графа ведь поважнее будет.

– Не уверен.

– Уж поверь мне.

– Он так и сказал?

– Ну конечно.

– Это замечательная возможность, Мерфин, – вмешался отец. – Построить замок самому графу!

– Конечно. Но мост городу тоже очень нужен.

– Не будь идиотом, – бросил отец.

– Стараюсь изо всех сил, – огрызнулся Мерфин.

– Граф Ширинг – один из самых влиятельных людей в стране. По сравнению с ним настоятель Кингсбриджа – никто.

Ральф отрезал кусок гусиной ноги и положил в рот, но жевалось с трудом. Этого он и боялся. Брат опять все усложняет. Не желает слушать отца. Он никогда не был послушным, даже в детстве.

Сквайр начал впадать в отчаяние.

– Понимаешь, граф не хочет, чтобы здесь строили новый мост. Он считает, что мост оттянет торговцев из Ширинга.

– Верно, – кивнул Джеральд. – Ты же не пойдешь против графа, Мерфин.

– Так вот в чем дело! – произнес сын. – Роланд предлагает мне работу, только чтобы в Кингсбридже не построили мост? Так, Ральф?

– Ну, не совсем так.

– Но это важное условие. Если я решу строить замок, придется отказаться от моста.

Джеральд раздраженно проворчал:

– У тебя нет выбора, Мерфин! Граф не просит, а приказывает.

Ральф мог бы сказать отцу, что никакими приказами брата не пере-убедить.

Мерфин и вправду возразил:

– Не думаю, что граф может приказывать приору Кингсбриджа, поручившему мне строительство моста.

– Но он может приказать тебе.

– Ты так считаешь? Он не мой лорд.

– Не валяй дурака, сын. Тебе не победить в схватке с графом.

– Не думаю, что Роланд схватится со мною, отец. Это стычка между графом и приором, а меня хотят использовать как охотничью собаку, но я, пожалуй, предпочту остаться в стороне.

– По-моему, тебе следует слушаться графа. Не забывай, что он, помимо прочего, еще и твой родственник.

Мерфин решил прибегнуть к иному доводу:

– А тебе не приходит в голову, что это будет изменой приору Годвину?

Джеральд презрительно фыркнул:

– Чем мы обязаны аббатству? Из-за монахов мы и оказались в такой нищете.

– А соседи? Жители Кингсбриджа, среди которых вы жили десять лет? Им нужен мост. Это их спасение.

– Мы благородной крови, – процедил рыцарь. – Что нам до нужд простолюдинов-купчишек?

Мерфин кивнул:

– Я тебя понимаю, но как простой плотник не могу согласиться.

– Дело не только в тебе! – не сдержался Ральф. Придется выложить все начистоту. – Граф дал мне поручение. Если я его выполню, он может сделать меня рыцарем или хотя бы малым лордом. Если нет, так и останусь сквайром.

– Это очень важно. Мы все должны стараться угодить графу, – прибавила леди Мод.

Мерфин задумался. Он часто ссорился и ругался с отцом, но не любил спорить с матерью.

– Я обещал построить мост. Город рассчитывает на меня. Я не могу все бросить.

– Еще как можешь, – не согласилась мать.

– Не хочу, чтобы за мной пошла слава ненадежного работника.

– Все поймут, почему ты предпочел заказ графа.

– Может, и поймут, но уважать не станут.

– На первом месте у тебя должна стоять семья.

– Мама, я долго сражался за этот мост, – упрямо произнес Мерфин. – Сделал хорошие рисунки, убедил весь город, что мне можно верить. Больше никто не построит так, как нужно.

– Если ты откажешь графу, жизнь Ральфа все равно что кончена! – воскликнула леди Мод. – Неужели ты этого не понимаешь?

– Жизнь не должна зависеть от таких поворотов.

– Увы, от этого никуда не деться. Хочешь пожертвовать братом ради моста?

– Мне кажется, это почти то же самое, что просить Ральфа спасти человеческие жизни, уговаривая его не ходить на войну.

– Ну хватит, перестань! – рявкнул Джеральд. – Тоже мне, вздумал сравнивать плотника с воином!

«Глупо, – подумалось Ральфу. – Какой просчет со стороны отца – выказывать столь явное предпочтение младшему сыну». Ему показалось, что Мерфина это ранило: во всяком случае, брат покраснел и закусил губу, словно удерживаясь от резкого ответа.