Реформаторы папы Григория приняли программу, осуществление которой растянулось на XII и XIII вв. Лишение императора священнической власти сопровождалось приобретением папой новых титулов, должностей и передачей папе императорских обязанностей. Папа присвоил себе (или, можно сказать, узурпировал) право носить священнические облачения, своим великолепием затмевавшие императорские парадные одежды. Императорской короне, символу всеобъемлющей власти, папа противопоставил свою тройную корону – тиару, заменив ею прежний обычный головной убор. Специалисты канонического права внесли уточняющие дополнения в теорию государства и права, которая была идеологической основой папских притязаний. Утверждалось, что Римско-католическая церковь была единственной законной наследницей империи Древнего Рима, а папа – единственным законным наследником римских императоров. В его власти было назначать правителей Германии и всех христианских княжеств. Светские князья, как в империи, так и в Европе, поддерживали политику папы до тех пор, пока сами не были вовлечены в конфликт с Римской курией, когда возник вопрос, кому должны подчиняться церкви на той или иной территории. Сам император сопротивлялся подобному развитию событий всеми имевшимися в его распоряжении средствами. В итоге одна из попыток добиться компромисса оказалась успешной, и в 1122 г. был заключен Вормский конкордат между германским императором Генрихом V и римским папой Каллистом II, завершившим полувековую борьбу за инвеституру. Король Германии получал свободу действий в своей стране, даже в делах церкви, а в Италии за папой признавалось право назначать епископов, что обеспечивало ему контроль над своей церковью.
Однако Италия оставалась основным полем битвы, и не было никакой возможности избежать столкновения между императором и папой. Каждый раз, когда позиции императора в Германии усиливались, он начинал задумываться об обретении своего былого могущества –
Фридрих II, молодой сын Генриха, находился под опекой Иннокентия III. Незадолго до своей смерти Иннокентий взял с Фридриха обещание, что когда он будет коронован императором, то отречется от владения Сицилией в пользу сына инфанта Генриха, который будет править совместно с папой регентом. В действительности Фридрих не намеревался отказываться от Сицилийского островного королевства, где он был воспитан и где он мог опереться на космополитическое общество сарацин, греков и норманнов и элиту профессиональных администраторов для достижения своих целей. Сицилия, управляемая норманнской администрацией и имея высокоразвитую налоговую систему, была тем самым местом, где Фридрих мог построить свое идеальное государство будущего. В полуостровной Италии, где власть Фридриха ограничивали могущественные города-республики и где существовали обширные по площади земельные владения как его союзников, так и противников, его намерения реализоваться никак не могли. Такой эксперимент не мог быть проведен и в Германии, где задавали тон светские и церковные князья. И только в последние годы его правления такой шанс появился в восточной части империи, когда умер последний представитель династии Бабенбергов в Австрии. Фридрих планировал создать Австрийское королевство, которое после присоединения старых владений Гогенштауфенов могло стать бастионом независимой власти в юго-восточной части его империи. Именно на этой территории, протянувшейся от Эльзаса через юго-запад Германии до Вены, спустя тридцать лет Габсбурги начали строить свое государство.
Отлученный от церкви, поставленный вне закона – убить Фридриха не только дозволялось, но считалось христианским долгом, – провозглашенный папскими эмиссарами антихристом, скитающийся с места на место по всей стране, выслеживаемый предателями и наемными убийцами, терпевший часто поражения и редко одерживавший победы, император скончался в 1250 г. Так завершилась важная эпоха в мировой истории. В Германии распад Священной империи привел к гражданской войне, пришло время террора, «эпохи без императора».
Конрадин, внук Фридриха и последний из Гогенштауфенов, был казнен в 1268 г. Приговор был приведен в исполнение на рыночной площади Неаполя, в котором Фридрих II основал свой «антипапский» университет, ставший крупным просветительским центром и школой подготовки администраторов для всей Европы. Конрадин, пытаясь вернуть свое сицилийское наследство, попал в плен к новому правителю королевства Карлу Анжуйскому. Папская партия в Италии ликовала: было покончено с последним отпрыском императора – дьявольское отродье уничтожено.