Первый из авиньонских пап Климент V (1305–1314), бывший архиепископ Бордоский, был высокообразованной личностью; он распорядился учредить кафедры древнееврейского, сирийского и арабского языков в университетах Парижа, Болоньи, Оксфорда и Саламанки. Его друзьями были доктора медицины и некоторые ранние гуманисты. Но он отличался слабым здоровьем и потому не смог ответить на вызов влиятельного противника французского короля Филиппа Красивого, который перенес резиденцию пап в Авиньон. Следующий папа Иоанн XXII (1316–1334) был сыном сапожника из Кагора в Провансе. При нем Римская курия стала мировым финансовым центром. По натуре он был скрытным и раздражительным. Иоанн показал себя решительным врагом императора и ересей. Он предал анафеме не только спиритуалов-францисканцев (за их приверженность принципу «апостольской бедности»), но также вальденсов, катаров и бегинов. Папа осудил труды Майстера Экхарта и Иоанна Петра Оливи. Однако он сам был близок к ереси в вопросе о судьбе души после смерти; свои воззрения на это он изложил в трех проповедях. Души праведников, полагал он, не сподобятся блаженного видения Бога, пока не придет время всеобщего воскресения из мертвых. Ад будет также пустовать до дня Страшного суда. Эта путаная доктрина была истинным подарком для императорских теологов Микеле да Чизена, Оккама и Бонаграция да Бергамо. Им удалось быстро разоблачить ересь этого папы, который сам был «охотником за ересью». Этот холерический и упрямый старик (ему уже было 72 года, когда он стал папой), частично отрекся от своей ереси незадолго до того, как он умер, ненавидимый всеми.
Иоанна сменил на папском троне его протеже Бенедикт XII (1334–1342), который был простого происхождения. Еще когда Бенедикт был профессором в Парижском университете, а позднее стал епископом, он помогал Иоанну в написании памфлетов, направленных против францисканцев, иоахимитов, Майстера Экхарта, Оккама и Оливи. Став папой, он прославился как «гроза еретиков». Вальденсы и альбигойцы, которых он безжалостно преследовал, проклинали его и называли «дьяволом» и «духом зла». Его кардинальные реформаторские меры и кампания против нищенствующих орденов (сам он был цистерцианцем) принесли ему частичный успех. Хотя он и обладал твердым и бескомпромиссным характером, современники обвиняли его в корыстолюбии и непомерном самомнении. Когда он умер, кардиналы вознамерились изменить духовную атмосферу в Авиньоне и выбрали папой открытого и щедрого вельможу Пьера Роже, бывшего архиепископа Руана, правившего под именем Климента VI (1342–1352). При дворе папы собрался едва ли не весь высший свет Европы. Сюда стекались потомственные аристократы, любители светских удовольствий и рыцарских турниров. Все трое наследовавших ему пап жаловались на его большие траты, истощившие папскую казну. Климент VI был также покровителем образования и искусств; в этом отношении он в некоторм роде был предшественником пап эпохи Возрождения. Он собрал вокруг себя художников из Германии и Италии, поэтов и архитекторов из Франции, ученых и врачей со всей Европы. Обладая широким кругозором, он был также человеком широкой души. В самый разгар эпидемии «черной смерти» папа оказывал щедрую помощь всем нуждавшимся. В понтификат Иннокентия VI (1352–1362) ветер подул в другую сторону. Новый папа был инквизитором, безжалостным гонителем спиритуалов-францисканцев.
В самом начале XIV в. Пьер Дюбуа, один из идеологов французского короля Филиппа Красивого, писал о том, что для всего мира было бы благом, если бы он признал над собой главенство Франции, поскольку французы наиболее здравомыслящий народ в Европе. Дюбуа был сторонником Европейской федерации при гегемонии Франции. Для него принцип ее главенства диктовался политической целесообразностью. Франции выпала задача противостоять претензиям Священной Римской империи и папской церкви. Дюбуа называет империю не римской, но германской и дает определение церкви как