Миры Уильяма Моррисона. Том 1

Startling Stories, November 1951

УИЛЬЯМ МОРРИСОН и ФРЕДЕРИК ПОЛ СТАРТОВАЯ ПЛОЩАДКА

I

АРТУР ЧЕЛСИ БЫЛ ХИМИКОМ, Но не нужно думать, что он был ученым, ничего подобного.

Когда-то, возможно, он и открывал тайны природы, но пока не кончились гранты научного фонда, а так как его специальность не имела особой славы, это вам не ядерная энергетика или лечение рака, то вопрос встал ребром: либо он найдет работу, либо будет голодать. Таким образом, он нашел работу. По восемь часов за ночь, шесть ночей в неделю он проводил, наблюдая со сложенными на груди руками за бачком из нержавеющей стали.

Когда один из лаборантов кричал: «Вода нагревается, мистер Челси!», он говорил ему, что надо сделать. «Давление растет, мистер Челси!» — кричал другой лаборант, и он что-то делал, или говорил тому, что следует сделать — поскольку правила профсоюза относительно того, кто какую работу должен выполнять, были нерушимы. Они занимались полимеризацией, приготавливая из коротких молекул длинные, и в зависимости от их длины у них выходила резина, полиэтиленовая обертка или материал для набивки детских игрушек. В общем, это была легкая работа, за исключением моментов, когда подскакивало давление, и следовало пошевеливаться, чтобы бачок не взлетел на воздух. А поскольку он работал в ночную смену, то дни у Челси оставались свободными. Временами ему нравилась эта работа, особенно потому, что он командовал лаборантами. Те тоже не возражали. Они думали, что это забавно, так как получали два доллара сорок два цента в час против доллара семидесяти пяти центов мистера Челси.

Жене же Челси это не казалось забавным. Она все чаще говорила:

— Стартовая площадка! В течение семи лет я слышу это и хочу сказать, что я устала от твоих стартовых площадок, с которых ты никогда и никуда не стартуешь… И еще одно: почему ты не работаешь днем, как все люди, вместо того, чтобы дрыхнуть в том время, когда я произвожу в доме уборку? Ты когда-нибудь задумывался, сколько проблем мне создаешь? У тебя никогда даже мысли об этом не появлялось. И еще: почему ты сам не готовишь себе обед, который бы брал на работу? Все мужчины готовят обед, который берут с собой. И у тебя нашлось бы на это время, если бы ты не торчал все время перед телевизором, не говоря уж о другой работе по дому… Кстати, это напомнило мне: почему ты не задергиваешь оконные сетки? По всему дому ползают жуки, по мне ползают жуки, все жуки в Бронксе ползают по нашему дому, а у тебя нет времени задернуть оконную сетку. Ты слышишь меня? Или все это слишком грязная работа для настоящего химика? Для настоящего химика, у которого есть работа — стартовая площадка для прекрасной карьеры… Артур! Артур, я с тобой разговариваю! Немедленно вернись!

Но работа действительно оставляла ему свободным день. Поэтому Челси сбежал из дома и отправился в бар на углу, где бармен налил ему пива с полудюймовой шапкой пены, не ожидая, пока Артур сделает заказ.

— Ранехонько вы сегодня, — сказал бармен, вручая Челси кружку. — Я думал, вы будете дома смотреть телевизор.

— Я так и хотел, — с горечью ответил Челси. — Я хотел посмотреть эту новую передачу, о которой все говорят.

— Этого Вайсроя?

— Да. Из-за него отменили все другие шоу. Гарри, а в чем дело, почему у тебя нет телевизора, как в любом другом баре в Бронксе?

— Из-за жены, — коротко пояснил бармен, и если кому-то этого могло показаться недостаточно, то Артур Челси прекрасно его понял. — А вы не хотите сами пойти на это шоу?

— Вы имеете в виду, в студию?

— Нет! В какую там студию. Сюда, — и бармен взял билет с вершины стопки в дальнем конце стойки. — Кто-то оставил их здесь нынче утром.

Челси взял билет и прочитал, потягивая пиво: «ДАРОМ! ОДИН ДОЛЛАР ДАРОМ!» — было написано наверху билета. Да они спятили, подумал Челси. Интересно, как они выкрутятся в тексте, набранном самым мелким шрифтом? У Челси уже имелся обширный опыт самых различных наколок, объявленных «даром», и каждый раз они оказывались не очень-то даром, если вообще не задорого. Но эта этом билете мелким шрифтом — кстати, не таким уж и мелким — было только написано: «Вайсрой сделает сегодня заявление беспрецедентной важности для каждого человека в мире СЕГОДНЯ на стадионе «Янки».

Вручается ОДИН ДОЛЛАР ДАРОМ каждому, кто придет, ЕЩЕ ПЯТЬ ДОЛЛАРОВ ДАРОМ каждому, кто останется до конца программы.

— Да кто он такой? — спросил Челси, возвращая билет бармену. — Оставьте себе. Знаете, похоже, это какой-то рекламный трюк.

— Если и так, это стоит больших денег, — сказал Челси. — Стадион вмещает примерно семьдесят пять тысяч человек. Если все получат по шесть долларов, как здесь написано, это составит почти полмиллиона!

— Да, — кивнул Гарри. — Никто не станет тратить просто так полмиллиона долларов.