Миры Уильяма Моррисона. Том 1

— Майор выше? — миссис Челси притопнула толстой ногой. — Ты хочешь сказать, — начала она, — что оказываешься перед необходимостью подчиняться мужу Элси Моргенштерн? Артур, клянусь, не думаю, что ты когда-либо считался с тем фактом, что я тоже имею право на некоторое уважение со стороны соседей. Как я могу после этого встречаться с Элси Моргенштерн?! Она уставится на меня своим фирменным взглядом «кошка, сожравшая канарейку» и… Артур, а что скажет моя мать? Муж моей сестры Кэролайн лейтенант, а он ведь на три года моложе тебя, и я всегда думала, что он самый большой болван… Артур, мне никогда не стоило слушаться тебя! Стартовые площадки!.. Я семь лет страдаю и терплю лишения из-за твоих стартовых площадок, а затем, когда ты получаешь шанс выбиться в люди, когда приличная работа в СБВ уже у тебя в руках, ты принимаешь первое предложение, которое они делают, не проявляя при этом силы воли, не показывая достоинства, и… Артур!.. Артур, я предупреждаю, не смей уходить!

Итак, в качестве первого официального деяния, Челси должен посетить своего бывшего работодателя, это была его судьба. Нет необходимости вдаваться в подробности об этом. Челси еще не привык к власти, оказавшейся у него в руках, но уже знал о панике, которая поднималась кругом при виде его формы. И через пятнадцать минут после того, как он покинул лабораторию, где еще недавно вкалывал, как раб в каменоломнях, доктор Пебрик позвонил своему адвокату и составил завещание, оформление которого откладывал последние десять лет.

После этого Челси начал видеть мир.

И изумился, обнаружив, как этот мир изменился.

Есть люди, которые всерьез рассуждают о политиках и правительственных лидерах, которые понимают связь между биметаллизмом и тем фактом, что не сегодня — завтра вырастут цены на яйца, или, напротив, на Новую Шотландию посыплются бомбы.

Челси не из таких. Он слышал все, что говорил Вайсрой, но ничто не удерживалось в его сознании.

Например, общеизвестен длинный Приказ Вайсроя Номер Один, который точно предписывал, что должны сделать люди, чтобы приспособить свою несчастную маленькую планетку для нужд расы Вайсроя. Знаменитый Параграф IV этого приказа гласил:

«Подсчитано, что лишь 50 % рода человеческого подходит для исполнения обязанностей по обслуживанию переселенцев. А так как остальные 50 % не соответствуют требуемым условиям, необходимо как можно скорее увеличить взрослое, здоровое население планеты».

Поэтому никакого пива, никаких наркотиков, поэтому запрещено впустую тратить время на развлечения, поэтому нужно рожать, рожать и рожать. Имеется в виду, детей. Таков Приказ Вайсроя, и наказанием за отказ подчиниться была смерть в фиолетовой вспышке.

Но Челси никогда не приходило в голову, что в один прекрасный день вспышка может поглотить и его самого. Просто это, казалось, не имело значения. Вот если бы гарантировалось, что с ним так поступят в точно назначенный срок, тогда, возможно, он бы обратил на это внимание. Но опасность казалась настолько неопределенной, что, пожалуй, глупо тратить время, размышляя о ней.

Но другие люди не были такими спокойными.

Старая жизнь рушилась. Нравы менялись каждый день, по крайней мере, на бумаге. Все, что разрешалось, становилось обязательным, а все необязательное запрещалось. Художники бросали заниматься своим искусством («не нужно»), а музыканты свою музыку («пустая трата людских ресурсов»), и все дружной толпой шли работать на Проектах Вайсроя. Это походило на гигантскую военную экономику, но отличалось тем, что не отмечалось ни единого случая самопожертвования, что обычно не редкость для людей, участвующих в войне. Повсюду, как грибы после дождя, вырастали новые компании и новые заводы, готовые наживаться на замечательных Проектах Вайсроя. А поскольку денег у Вайсроя было несчитано, а правительства были вынуждены беспомощно взирать на все это, раскручивалась фантастическая спираль инфляции. Сами правительства разваливались, никто не хотел на них работать. Гораздо выгоднее стать агентом Вайсроя, чем служить мелким, ничего не решающим чиновникам, вроде как американское или русское правительство, или даже ООН.

И в мире остался лишь один универсальный растворитель — деньги.

В первый же день службы Челси в СБВ ему предложили взятку. Проект Беркли Шесть Четыре Три заказал тысячу мешков Портлендского цемента. Почти наполовину он состоял из песка. Продавец с тревогой схватил Челси за руку и сказал со смесью мольбы и презрения:

— Какая тебе разница, приятель? Немного песка не причинит вреда, верно? Им просто не придется досыпать песок потом, верно? Тоже ведь экономия. И все довольны.

И когда он убрал руку, в ладони Челси осталась тысячедолларовая бумажка.

Челси вышел и сделал об этом пометку в своей книжке. Это первое правило СБВ — о любом предлагающем взятку предписывалось непременно сообщить.