Миссия: без вариантов

— Держите руль, юноша! — всполошился дед, видя, что системщик вознамерился выпустить из рук баранку и бежать на поиски неугомонного объекта 7–9. Машину занесло и подкинуло на ухабе. Снаружи раздался восторженный визг. — Девочка наверху, воздухом дышит. Что вы, понимаете ли, так переживаете?!

— Вы бы ее знали, тоже бы переживали… — проворчал в ответ Васенька, поправив сползшую набок кастрюлю, чтобы фонарики светили не в потолок, а на приборную доску. Грэй поднялся с кресла и высунул голову из люка:

— Морган! Кто тебе это разрешал?

— Ну серенький… — Она надулась. — Тут зато так не воняет, как внизу. У меня от этого запаха уже голова кружится!

— Не отвалится. Слезай.

— Не слезу!

— Морган.

— Но я же ничего плохого не делаю! Ничего не трогаю! Что тебе, жалко?!

— Уши надеру! Еще не хватало, чтобы ты на полном ходу в канаву слетела.

— Ты за меня волнуешься, да? — расплылась в улыбке девочка.

— Да, — брякнул наемник и, осекшись, сердито велел: — Морган, слезай немедленно! Сколько я буду перед тобой распинаться?!

Машину тряхнуло снова, и тяжелая крышка люка, глухо звякнув, грохнулась Грэю на макушку.

— Ой! — пискнула девочка. — Серенький?..

— У-у… — донеслось изнутри машины. — Это не девчонка, это же сплошное наказание-е… Она меня в гроб вгонит раньше времени-и…

— Серенький! — Морган, поднатужившись, сдвинула крышку и спрыгнула в салон. — Ты жив?!

— Где-то около того… — Сидящий на грязном полу наемник, очумело моргая, ощупывал стремительно растущую на голове шишку. Девочка сделала было шаг ему навстречу, но, вовремя сообразив, что сокращение дистанции чревато хорошей взбучкой, тихонечко слиняла под бок к погрязшему в Мировой паутине базилевсу.

— Сам встанешь или поднять? — через плечо поинтересовался Васенька.

— Сам. — Грэй, который, если уж не врать, страдал несколько преувеличенно, втайне надеясь, что его, как всегда, будут жалеть, отряхнул штаны и сел на лавку. Не смертельно, хотя голова гудит, как Царь-колокол… Но, между прочим, кое-кто все-таки мог бы извиниться! Это что, трудно?

Наемник внутренне вздохнул. «Стареешь, дружок. Ведь зарекался, кажется, не привязываться ни к кому. Потому что потом только хуже будет… И что? Помогли тебе твои зароки? Проклятая человеческая натура! Волком быть гораздо проще…»

Негромкий крадущийся скрип заставил его отвлечься от тоскливых раздумий. Грэй поднял голову и встретился взглядом с виноватыми карими глазами.

— Серенький, — тихо шепнула Морган, по привычке просительно теребя его за рукав, — не сердись, пожалуйста! Я больше не буду…

— Как же, верю, — пробормотал он, отворачиваясь.

— Нет, правда.

— Угу.

— Серенький. — Девочка пристроилась рядом на сиденье, заглядывая Грэю в лицо. — Я не хотела, чтобы тебя… шандарахнуло. Просто меня тут укачивает. От керосина…

Теплая ладошка примирительно погладила его по плечу.

— Это солярка, — сдался наемник и повернул голову: — Что, совсем невмоготу?

— Ага… — Она улыбнулась. — Ты больше не сердишься?

Вместо ответа Грэй поднялся на ноги и, откинув злосчастный люк, выбрался наружу:

— Иди сюда.

Улыбаясь до ушей, объект 7–9 исчез в круглом отверстии. Васенька понимающе хмыкнул, но промолчал. Дед сонно помаргивал в соседнем кресле, задав шоферу нужный курс. Сзади пиликал ноутбуком увлекшийся царь.

— Значит, — сказала Морган, подпрыгивая на крыше машины рядом с Грэем, — на солнце тоже живут люди?

— Нет. Они не люди. Они… Как бы объяснить? Это что-то вроде бесформенного сгустка горящей плазмы.

— Ух ты! А они разумные?

— Очень. Одна из самых развитых рас галактики.

— Так почему же они тогда такие злые? — спросила она, обводя взглядом голую выжженную пустыню. — Это неправильно, серенький! Разумные не должны быть такими!

— Видишь ли, — помолчав, ответил он, — Империя Солнца замкнута сама на себе. О них толком ничего не известно, потому что они к себе никого не пускают… Лучше их просто не трогать. Это не прощается.

— Почему?

— Откуда мне знать, Морган? — Грэй пожал плечами. — Я ведь их ни разу даже вблизи не видел. Солнечные редко покидают планету. Может, оно и к лучшему.

— Странно… — Она задумчиво склонила голову набок и вдруг подпрыгнула, схватив наемника за руку:

— Серенький, смотри!

Впереди, из-за кургана, поднимался купол гигантского сооружения. Обшитые радужными чешуйками светобатарей стены змеились неровными венами арматур. Желтые светящиеся точки по изогнутым контурам выпуклых пластин переливались, бросая слабые отсветы на замершее фиолетовой дымкой неподвижное вечернее небо.

— Город Солнца, — удовлетворенно сказал Грэй и наклонился к открытому люку. — Васька, цель видишь?

— А то нет?! — радостно проорали изнутри. Машину затрясло сильнее — это довольный системщик увеличил скорость. Ему не терпелось поскорее добраться до кабины телепортации, и следовательно — до дома… Стойкий «аромат» солярки только усиливал это желание.

— Осторожнее, юноша, — обеспокоился пенсионер, глядя на взлетевшую кверху стрелку спидометра. — Двигатель ветхий.

— Не занудствуй, дед, — отмахнулся Васенька, одной рукой поправляя съезжающий на глаза «шлем». — Эхма, вот моя деревня, вот мой дом родной!