Миссия «Меркурий»

– Из таких вечеринок получится неплохая традиция, – одобрил идею Юра. Последнее время он пребывал в отличном настроении. Меркурианская миссия подходила к концу. Все резервуары «Осы» были заполнены водой, команда сделала много интересных открытий. Впереди ждал Сатурн – окольцованный бог земледелия. Леша и Саша ежедневно докладывали о подготовке к выводу «Альфа Ориона» на новый маршрут. Юра надеялся, что разработанный Валиком солнечный парус даст им дополнительное ускорение. Если верить Валику, его детище в сочетании с плазменным ускорителем «Альфа Ориона» должно разогнать их настолько, что до Сатурна они доберутся всего за девять месяцев – вдвое быстрее, чем рассчитывали, и в четыре-пять раз быстрее, чем знаменитые «Вояджеры», побывавшие в окрестностях Сатурна в начале 1980-х. Про «Пионер-11»[31] и «Кассини-Гюйгенс»[32] и говорить нечего: каждый из них летел до Сатурна дольше шести лет.

Пока все шло по плану.

Но чем меньше времени оставалось до сближения с Меркурием, тем тревожнее становилась обстановка на «Альфа Ориона». Беспокойство вызывала затянувшаяся пауза в радиоэфире. За день до завершения меркурианской миссии «Оса» опустилась на дно кратера Прокофьев, чтобы забрать оставшуюся воду и наполнить основные топливные баки водородом и кислородом. Связь с посадочным модулем прервалась. Сначала никто не обратил на это внимания: потеря сигнала была ожидаема. «Альфа Ориона» шел по намеченному курсу. На посту управления дежурил Леша. Саша и Мишка решили составить ему компанию. Юра время от времени заглядывал к ним и спрашивал, не вышел ли Эдик на связь. Леша отрицательно качал головой, и он уходил. Но часы шли, а ситуация не менялась.

Когда Юра в очередной раз показался на лестнице, Леша встал и вышел к нему навстречу. Они разговаривали шепотом, чтобы остальные не слышали, только особого смысла в этом не было. И Саша, и Мишка уже понимали: что-то пошло не так. Вскоре об этом стали догадываться и остальные. Пока Леша спрашивал у Юры, как поступать, если «Оса» так и не выйдет на связь, из медпункта вышла Клава. Она приблизилась и молча посмотрела на командира. Юра старался придать голосу уверенность.

– Пока тишина. Но время есть.

– Когда они должны были выйти на связь?

– Три часа назад, но ты же понимаешь…