Если смотреть исторически, то современная Япония начала свою историю в 1868 году как планово-рациональная и развивающаяся. После полутора десятилетий опыта прямого государственного управления экономическими предприятиями она обнаружила наиболее очевидные подводные камни плановой рациональности: коррупцию, бюрократизм и неэффективные монополии. Япония была и осталась планово-рациональной страной, но у нее не было идеологической приверженности к государственному управлению экономикой. Ее главным критерием была рациональная эффективность в достижении целей развития. Таким образом, Япония Мэйдзи стала отходить от государственного предпринимательства и переходить к сотрудничеству с частными предприятиями, отдавая предпочтение тем из них, которые были способны быстро внедрять новые технологии и были привержены национальным целям экономического развития и военной мощи. Из этого сдвига развились отношения сотрудничества между правительством и крупным бизнесом в Японии. В довоенную эпоху это сотрудничество выражалось в тесных связях правительства с дзайбацу (промышленными империями, находящимися в частной собственности). Правительство побуждало дзайбацу идти в те районы, где, по его мнению, необходимо было развитие. Со своей стороны, дзайбацу стали пионерами коммерциализации современных технологий в Японии и добились экономии на масштабах производства и банковского дела, не уступающей остальному промышленному миру. У этого сотрудничества было много важных результатов, включая развитие заметного дуализма между крупными передовыми и мелкими отсталыми предприятиями. Но, пожалуй, самым важным результатом стало введение необходимой меры конкуренции в планово-рациональную систему.
В послевоенном мире реформы оккупационной эпохи способствовали умеренной низации предприятий дзайбацу, освободив их от прежней фамильярности.
Реформы также увеличили число предприятий, способствовали развитию рабочего движения и подтвердили недовольство крестьян старым порядком, но система оставалась рациональной: учитывая необходимость восстановления экономики после войны и независимости от иностранной помощи, иначе и быть не могло. Большинство идей для экономического роста исходило от бюрократии, а деловое сообщество реагировало на них тем, что один ученый назвал "отзывчивой зависимостью". Правительство обычно не отдавало прямых приказов предприятиям, но те компании, которые прислушивались к сигналам, исходящим от правительства, и реагировали на них, получали легкий доступ к капиталу, налоговые льготы и одобрение своих планов по импорту иностранных технологий или созданию совместных предприятий. Но фирма не обязана была реагировать на действия правительства. Японская бизнес-литература полна описаний очень интересных случаев, когда крупные фирмы добивались успеха без сильных правительственных связей (например, Sony и Honda), но их не так много, чтобы описывать их.
Наблюдатели, пришедшие из рыночно-рациональных систем, часто неправильно понимают планово-рациональную систему, поскольку не осознают, что она имеет политическую, а не экономическую основу. Например, в 1960-е годы, когда стало модным называть японцев "экономическими ани-малами", наиболее осведомленные иностранные аналитики избегали этого термина, потому что, по словам Хендерсона, "не было никаких сомнений в том, что центр тяжести Японии находится в политике, а не в экономике - источник недоумения для многочисленных японских экономических детерминистов различных марксистских направлений в академических кругах и оппозиционной политике"."Не нужно было быть экологическим детерминистом или марксистом, чтобы совершить эту ошибку; она повсеместно встречалась в англоязычной литературе о Японии.