Замысел храма был впечатляющим – он должен был быть выше собора Святого Петра в Риме и больше собора Сан-Марко в Венеции. Однако Гауди определенным образом ограничил высоту постройки, не желая, чтобы его творение превосходило по масштабу творение Бога – гору Монжуик, находящуюся неподалеку. Храм имеет в плане традиционную форму латинского креста с пятью продольными нефами и тремя нефами в трансепте. Масштабная апсида состоит из семи капелл и галереи, идущей вокруг пресвитерской. Гауди отказался от выбранного предыдущим мастером неоготического стиля и заново продумал оформление экстерьера и интерьера храма. По его замыслу, храм должен был иметь восемнадцать башен. Самая высокая башня, находящаяся над трансептом, олицетворяет Христа, четыре башни вокруг нее – евангелистов. Согласно проекту, ночью башню Христа будут освещать размещенные на колокольнях прожекторы, а луч, идущий из вершины самой башни, будет символизировать собой слова Иисуса: «Я свет миру».
Башня – колокольня, которая возвысится над апсидой, будет посвящена Деве Марии. Еще двенадцать башен, по четыре над каждым из трех фасадов, будут олицетворять собой апостолов. При жизни Гауди была полностью возведена лишь одна из них – башня Святого Варнавы. «Это копье соединило небо с землей», – воскликнул, по свидетельствам современников, архитектор при виде законченного шпиля. При мастере возводился один из трех запланированных фасадов – фасад Рождества. Он имеет три портала, символизирующие христианские добродетели – Надежду, Веру и Милосердие, и богато украшенные скульптурными группами, рассказывающими о событиях, предшествующих рождению Христа, о его детстве и юности. Известно, что для представленных здесь фигур позировали жители Барселоны. В архитектуре фасада царит буйство самых разнообразных природных форм, имеющих особое символическое значение. Так черепахи, на которых опираются спиралевидные колонны, это Святой Иосиф и Дева Мария – столпы святого семейства. Центральный вход разделен на две части импостом в виде ствола пальмы, что олицетворяет генеалогическое древо Христа, обвитое лентой с именами его предков. Цветущие миндальные деревья – аллегория рождения Нового Завета на сухом стволе Завета Ветхого, пеликан – традиционный символ милосердия, а кипарис с сидящими на нем голубями – символ церкви и ее паствы. Всего же здесь более ста скульптурных изображений растений и животных. Фасад построен из однотонного песчаника, но мастер представлял его себе полихромным. Его идея была воплощена в жизнь лишь отчасти – так кипарисовое дерево облицовано керамикой, а вершины башен-колоколен стеклянной мозаикой из Мурано.
«…Исчезнут углы, и материя щедро предстанет в своих астральных округлостях: солнце проникнет сюда со всех сторон и возникнет образ рая… так, мой дворец станет светлее света».
«Вся архитектура создается при помощи двух линеек и одного шнура».
Антонио Гауди
Чтобы немного увеличить площадь, к зданию был пристроен эркер-мирадор, в нижней части которого расположен портал центрального входа. Портал закрыт воротами из кованого железа, в орнаменте которых прослеживается символика религиозного ордена.
«Особенная заслуга Гауди заключается в том, что он сумел извлечь из природного окружения и ввести в мир архитектуры ряд форм, мимо которых проходили поколения зодчих. Гауди обратил особое внимание на гиперболические параболоиды и их сечения, гиперболоиды и геликоиды».