Мои друзья и горы.

   И опять невезение. Оказывается, к озеру невозможно подойти прямо по берегу. И вот для того, чтобы обойти какие-нибудь сто метров круто обрывающегося в воду склона, приходится карабкаться метров триста вверх по ненадежной мелкой осыпи. Проклиная все на свете, тащим опостылевшие рюкзаки вверх. Еще один подъем, камни, камни, конца им, кажется, не будет никогда, и вдруг ветер доносит до нас почти забытый пряный запах теплого луга. Еще несколько шагов через осыпной гребень, и вокруг нас уже не камни, а непривычно зеленая трава, усеянная эдельвейсами и множеством незнакомых цветов синего или по-марсиански лилового цвета. С этого места мы опять видим где-то далеко внизу озеро, но не то — серое и мутное, что видели издалека, а светло-зеленое, цвета молодой хвои. В озеро справа и слева круто спадают боковые ледники и темной громадой обрывается язык ледника Северный Иныльчек. Оторвавшиеся от него айсберги, от карликов величиной в один-два метра до громад размером с двухэтажный дом, разбрелись по всему озеру, и, если присмотреться, можно заметить, как эти «острова» медленно дрейфуют.

  Берег озера, сильно изрезанный лагунами, моренные холмы, множество маленьких озер среди камней, галечниковые отмели и прозрачные ручьи — лучшего места для базового лагеря не найти! А когда внезапно появилось солнце и открылась двадцатикилометровая цепь гор, окаймляющих ледник, и среди них неповторимый в своих геометрически строгих линиях Хан-Тенгри, стало ясно, что не зря мы два года жили мечтой попасть в эти края. Исчезли усталость и безразличие, забыты все тяготы долгого пути — ведь этот путь в конце концов привел нас к цели!

Однако времени предаваться эмоциям не было совсем. С местом базового лагеря мы определились, и это, конечно, хорошо. Но как насчет ровной площадки 40х40 м, необходимой для посадки вертолета? Ничего подобного поблизости от берега озера не имелось. Мы было хотели расширить район поисков, но внезапно над нашими головами появился вертолет, сделал круг и пустил красную ракету, означавшую, что пилот не видит места для посадки. Еще один круг, и на наши головы полетели ящики, мешки, рюкзаки, баллоны с газом, а напоследок и газовые плиты. «Налет» следует за «налетом», мы едва успеваем принимать груз, разогнуться некогда, а тут еще не дает покоя мысль: а как сюда будут добираться наши товарищи?

  И вдруг неожиданно из-за озера снизу появились фигурки людей. Это четверка наших ребят, которые все-таки смогли найти путь в обход озера Мерцбахера. Правда, для этого им пришлось набрать 800 м высоты по крутому осыпному кулуару и перевалить через боковой отрог хребта, и все это только для того, чтобы обойти примерно 200 м непроходимого участка берега на слиянии ледников Северный и Южный Иныльчек. Но так или иначе открытый ими обходной путь был реальным и безопасным, и еще через три дня мы все, наконец, смогли собраться в базовом лагере. Итак, проблема, как добраться до ледника Северный Иныльчек, была нами решена успешно. На этом, собственно говоря, закончилась наша «дорога», и теперь начиналась основная «работа».

  В первую очередь предстояло выяснить, а есть ли вообще путь на Хан-Тенгри с севера. Восхождение на Хан-Тенгри с этой стороны считалось в те времена одной из проблемных задач для советских альпинистов. Если бы вдруг оказалось, что приемлемого пути на вершину здесь нет, то все наши предыдущие усилия, да и — в значительной степени — сама экспедиция потеряли бы смысл. Понятно, что нам хотелось как можно скорее получить ответ на этот главный вопрос.

  Во время одной из вертолетных забросок Женя Тамм попросил пилота сделать крюк в сторону верховий ледника с тем, чтобы поближе взглянуть на склоны Хан-Тенгри. Впечатления очень неутешительные: прямо на ледник обрывается отвесная стена, а крутые гребни, окаймляющие ее справа и слева, не только технически сложны, но и опасны, поскольку во многих местах перекрываются лавиноопасными склонами и ледовыми сбросами. Столь же безрадостными оказались и результаты первого разведывательного выхода в верхний цирк ледника Северный Иныльчек. Но просто так отказаться от выполнения основной задачи экспедиции, даже не попытавшись сделать что-то реальное для ее решения, было для нас, конечно, невозможно.

  И вот в долгий путь к подножию Хан-Тенгри одна за другой уходят группы, тяжело нагруженные всем необходимым для организации верхнего базового лагеря на высоте примерно 4300 м. Тридцать километров вверх по леднику с тяжеленными рюкзаками — ужасно изнурительная и противная работа, но она полезна для акклиматизации, и уже через неделю таких хождений мы перестали ощущать какое-либо влияние высоты.