Мой хвостатый друг

Отец улыбнулся знакомой улыбкой хозяина мира, потрепал ее по плечу и подмигнул.

— Прогуливаюсь с твоей матерью по горным долинам. Обходим дозором остатки сокровищ ее народа.

Кона обрадованно кивнула. Нравилась мысль, что в дни, когда его взгляд направлен в пустоту, отец не одинок.

Улыбнулась воспоминанию и поторопила нруселя. Вдохнула прохладный воздух. Интересно, родители прихватят старшую дочь бродить вместе с ними, или ей придется путешествовать по своему безумству одной? Третий вроде как лишний… Шмыгнула носом и тут же одернула себя: плакать бесполезно. Надо искать решение, а не разнюниваться.

Гнала нруселя почти до рассвета: звезды светили ярко и животное отлично разбирало дорогу. Тишина вокруг завораживала, и неясно отчего вспоминалось пение птички, той самой, что жила в комнате Плагоса. Казалось, это ночное отсутствие звуков — идеальное обрамление для того чистого голоса. Ночь, запах травяной прохлады и нежное сладкое пение. Не хватало только объятий наследника Тиасов для полного набора. Тряхнула головой, отгоняя наваждение. Нельзя вспоминать этого предателя!

На рассвете отыскала укромное местечко недалеко от дороги и устроилась там поспать. Нрусель свернулся рядом теплой кучкой.

Проснулась от навалившейся знакомой тяжести. Воздух давил, будто сжимал сильной рукой великана. Усмехнулась мысли, что Плагос, должно быть, недорабатывал последние дни, уж больно скоро почувствовалась защита мармалльских земель. А потом ножом полоснула догадка: магия покидает ее чародейское тело и оттого воздействие местных сил ощущается лучше. С бьющимся сердцем разбудила нруселя и двинулась дальше. Страх подгонял лучше самой хлесткой плети.

К вечеру живот стало подводить от голода, даже трава вокруг запахла так вкусно, что рот наполнялся слюной. Кона поняла вдруг, что за суетой совсем забыла о еде: нруселя-то явно накормили во дворце, а ей не мешало бы перекусить. Сутки без пищи было слишком даже для чародейки, у которой нет времени на остановки.

Кона свернула у первой встретившейся деревушки. Без труда отыскала лавочку. Неказистая пристройка с прилавком, прилегающая к стене небольшого жилого дома. Хозяйка уже закрывала, но за дополнительную монетку согласилась повременить. Чародейка купила кусок вяленой говядины, пахучий сыр и хлеб, не очень свежий, зато с хрустящей корочкой.

Как раз пыталась запихнуть покупки в торбу, когда из-за угла вырулили двое здоровых мармаллов. Судя по форме, то ли вояки, то ли сборщики податей. Ничего необычного: перстни с увесистыми разноцветными камнями, выдающие небедное, но простое происхождение, рядом с кошельками на поясе сумочки для магических кристаллов. Обычные работяги от магии. В других обстоятельствах Кона бы решила, что они славные ребята. Но сейчас предпочла убраться с глаз долой. Мало ли что незнакомцам взбредет в голову.

Не успела. Мужчины заметили ее. Один из них ловко преградил ей дорогу к нруселю.

— Куда спешишь, человеческая мышка? — произнес он добродушно, и Кона тяжело проглотила застрявший в горле ком. Мармалл был довольно крупным, по сравнению с ним она и впрямь сошла бы за мелкое животное. От незнакомца попахивало брагой, и это пугало куда больше его размеров. К счастью, пьяным он не выглядел, скорее пропустили с приятелем пару стаканчиков после ужина. Был шанс поболтать немного и разойтись.

— На свидание, — выпалила она первое, что пришло в голову. — Возлюбленный ждет меня в рощице неподалеку отсюда.

Второй невозмутимо взял нруселя под уздцы и подмигнул.

— Давай проводим, красавица. Темнеет. Передадим сокровище из рук в руки…

Кона нахмурилась. Этого только не хватало! Ясное дело, у нее есть зелье от всех врагов, но тратить его на двух подвыпивших товарищей было несолидно.

— Ага! — хохотнул второй, хватая Кону под локоть. — Если что, и кавалера заменим. Ты ведь не просто так к нему идешь, а потому что надо?

— Если что, мы даже не возьмем с тебя денег, — отозвался тот, с нруселем.

Коне захотелось застонать. И ходить тяжело, и на душе тошно, так еще и эти двое! Да что же за невезуха!

— Решайся, мышка, — подбодрил тот, что держал за локоть, сжимая руку словно клещами. — Можем помочь тебе вдвоем одновременно. Говорят, так еще слаще…

— Да пошли вы! — нахмурилась Кона и, ловко ухватив бутылку с зельем свободной рукой, жахнула ее оземь.

В нос ударил едкий дым, и пространство, вздрогнув, будто накренилось, и тут же встало на место. Запахло серой. А потом дым рассеялся и Кона поняла, что с зельем что-то не так. Те двое так и стояли на своих местах. Оглушенные, но, судя по всему, живые.

Выругалась и рванула к нруселю, без него все одно не убежать. Схватилась за седло, подтянулась на руках. Упрямец фыркнул. Дернулся, не давая запрыгнуть быстро. Кона выругалась и повторила попытку. Поздно! Очнулся тот, что держал его под узцы.

— Мы не обидим, мышка, — мягко проворковал незнакомец, отводя животное в сторону.

Кона нахмурилась. Они шутить, что ли, вздумали? Идиоты…

— Прекратите сейчас же! — строго приказала она и потянулась к нруселю. — Меня и впрямь ждут.