Мой хвостатый друг

Летун каркнул какое-то птичье ругательство и скрылся в глубине сумки. Чародейка только усмехнулась. Всегда думала, что пташки — ее друзья, а на деле воронята все больше походили на старых тетушек, которые боялись потерять власть над племянницей, потому что кроме нее никому не нужны.

Кона въехала в ворота постоялого двора, спешилась, перепоручила нруселя работнику и поторопилась внутрь. Там тоже оказалось темно, но хотя бы не было тумана. Сообщила хозяину, что нужен только ужин, и уселась на первое попавшееся свободное место. Неровная скамья жалобно скрипела от каждого движения, зато чародейка перестала мерзнуть. В плохо освещенном зале пахло тушеной капустой и жаренной на костре свининой. Гостей было немного, человек пятнадцать. Кроме компашки разбойников-выпивох в углу и парочки быков-головорезов за соседним столом, все трапезничали по одному. На нее никто не обратил внимания. Кона вздохнула с облегчением: все вокруг обещало спокойный ужин.

Принесли еду: свинину, тушеную капусту и кувшин кваса. Кона довольно потерла руки и схватилась было за вилку, но застыла на полпути. Прищурилась, пытаясь понять, не мерещится ли. Напротив, прямо за ее столиком, сидел один из головорезов и довольно улыбался. Чародейка тяжело сглотнула. Не заметила, когда незнакомец успел пересесть, и это настораживало.

— Кто вы? И что вам нужно? — как можно строже поинтересовалась она.

— Как случилось, что такой хрупкий цветочек путешествует в одиночестве? — прищурился мужчина, и Кона вздохнула с облегчением: в голосе незнакомца не было явной угрозы. По крайней мере пока.

Внимательно оглядела собеседника: длинные светлые волосы, шрам над бровью и трехдневная щетина, добротная, но не новая одежда, — явно обычный проходимец и авантюрист. Здоровяк, из тех, что готовы удавить за кошель с золотыми. У нее, к счастью, почти нет денег, и врагов, готовых заплатить за ее голову, тоже.

— Хрупкий цветочек вовсе не та, кем кажется, — усмехнулась Кона и все-таки взяла в руки вилку. В конце концов, она никого не звала и не собирается терять время из-за чересчур назойливых кавалеров.

— Вот как? — головорез тряхнул головой, прогоняя с глаз непослушную челку, и подмигнул. — Сдается мне, ты местный маг и ищешь выгодное занятие. А у нас с другом есть что тебе предложить. Ты можешь хорошо заработать, если, конечно, не испугаешься.

— И что же за предложение? — Кона уставилась незнакомцу в глаза. Отчего-то захотелось, чтобы это здоровяк испугался ее. — Я вся внимание.

Прикусила губу, стараясь не сболтнуть лишнего. Всегда знала, что в этом месте можно разжиться нечестными деньгами, но никогда не думала, что работу предложат ей. Головорез наклонился ближе и зашептал.

— В городке неподалеку живет полоумный старик. Он когда-то был женат на драконице, и люди сведущие поговаривают, что старик знает, как попасть в сокровищницу ящеров. Одна беда — он безумен и даже пытать его бесполезно. Так вот, мы с приятелем раздобыли заклинание. Развязать ему язык. Неприятное, но не смертельное. Хорошо заплатим, если ты сможешь записать нужные слова в свою книгу.

Кона до белых костяшек сжала вилку. Захотелось воткнуть ее собеседнику в глаз. Без всяких заклинаний!

— Но ведь он наверняка живет не один, — нахмурилась чародейка, пытаясь унять закипающий гнев. — Его семья не одобрит издевательств.

— Там всей семьи три зеленых девки, — незнакомец сально улыбнулся и потер подбородок. — Их мы возьмем на себя. Никто не будет тебя отвлекать. Ну как, согласна?

— Покажи заклинание, — хрипло потребовала Кона. Сердце стучало как заведенное, потели ладони и страшно хотелось задушить собеседника. Вздохнула, чтобы прийти в чувство. Никогда раньше гнев так быстро не одолевал разум. Всегда гордилась способностью сдержать ненужное проявление ярости.

Головорез кивнул, извлек из кармана сложенный вчетверо листок и протянул ей. Кона поспешно развернула бумажку. Пробежалась глазами. Показалось на мгновение, что лист жжется, будто его только из костра вытащили. Посмотрела на собеседника, прикидывая, как тот будет выглядеть, если хорошенько приложить его небритой мордой об стол. Снова вздохнула. Не знала написанного на листке заклинания, но отлично понимала, для чего оно. Отнюдь не развязать язык, скорее чтобы собеседник замолчал навсегда.

— Это немного не те слова, о которых ты говорил, — заметила она. — У этого заклинания плохая цель. Черная. Оставите трех девок сиротами.

— Мы щедро заплатим, — мужчина снова тряхнул головой, отгоняя челку со лба, и добродушно улыбнулся. Совсем не так, как должен улыбаться такой человек. — Старик все одно никчемный, а девки не пропадут, — он глухо хохотнул, — девкам легко находится применение.