Мой товарищ

У дяди Мосея через одно плечо большой, как у пастуха, кнут, через другое — ружье. Правда, ружье его старое, ржавое, шомпольная одностволка, но ребята рассказывали, что оно так бабахает, что оглохнуть можно. Волки всегда удирают, когда услышат его. И стреляет оно потому так сильно, что дядя Мосей сыплет в него пороху целую горсть и забивает чуть ли не до половины ствола пыжей из хлопьев. Я с ужасом смотрю на ружье дяди Мосея: что, если оно когда-нибудь разорвется так же, как и наш револьвер, который мы сделали из безмена? Надо будет отходить подальше, когда дядя Мосей задумает стрелять…

Мы въехали в лес. В лесу уже темно, комары тучами носятся над нами, не успеваешь от них отмахиваться. Лошади фыркают, мотают головами, машут хвостами. Колокольчики, бубенцы и звоночки разноголосо позванивают у них на шее. У нас такой порядок, чтоб на шее у каждой досужей лошади — коноводихи или такой, которая забредать в кусты любит, — что-либо звонкое висело. На нашей Сивке еще ничего нет, но мы еще и не знаем, какова она нравом. Может быть, она и тихая, добрая лошадка.

Вот и Стефанов покос. Это большой луг, который когда-то расчищал какой-то Стефан. Луг длинный и извилистый, вокруг лес и болота, а посередине его — вязы, липы и дубы. Они стоят одиночками, как стога сена.

Дядя Мосей подъезжает к старому кряжистому дубу и слезает с коня. Вслед за ним слезаем и мы. Ребята, обогнавшие нас, уже пустили своих коней на луг и подходят к дяде Мосею.

— Дядя Мосей, а где будут станы? — спрашивают они.

— Один тут, другой — вон под тем вязом, — говорит он.

Горюшко мое! Оказывается, мы разделились на два стана, каждый стан раскладывает свой костер, и Вася Легкий — в другом стане. Он и там уже за атамана, хотя в их стане есть ребята и постарше его. А я в одном стане с Ульчей. Станы разделены по порядку дворов. А мне так хотелось быть вместе с Легким!

В нашем стане два атамана: Володька Монахов и Фанас Хмызик. Они самые взрослые и самые сильные из ребят. Володьке идет шестнадцатый год, Хмызику — пятнадцатый. Они друзья. Володька придурковатый парень, но простой и добрый. Хмызик низенького роста и такой крепыш, что может любого побороть. Он веселый, любит и посмеяться и дело любит. Он всегда чем-нибудь занят: или лапоть плетет, или веревки из лыка вьет, — без дела не может часу прожить.

Легкий со своими ребятами подался к вязу, стоявшему на другом конце луга, а мы остались под дубом. Мы сложили оброти и уздечки в общую кучу и пошли вслед за атаманами в лес дрова собирать для костра. Топлива надо было заготовить на всю ночь. Искать в темноте дрова, да еще сухие, не так-то легко. Но наши атаманы люди опытные. У них есть и топоры; они ударят по дереву обухом и по звуку определят, сухое оно или сырое. И, быстро срубив дерево, мельчат его на части.

— Тащи, ребятки! — кричат они нам.

И мы, как муравьи, тащим дрова и хворост к дубу. По пути попадается сухой хворост, мы и его тащим к стану. И вот запылал костер, а вокруг него закипела жизнь.

Ребята прыгают, кричат, прислушиваясь к своему эху, кое-кто уже поссорился и готов начать потасовку. Картежники затевают игру в карты. Те же, кто любит всякие истории, просят дядю Мосея рассказать им сказку.

— Да ну вас! Все сказки да сказки! Ложитесь-ка лучше спать, а то завтра вас не добудишься, — упирается дядя Мосей.

— Дядя Мосей, милый, ну только одну-однущую, а? — умоляем мы его.

— Ну какую я вам расскажу? Ведь я вам уже все порассказал.

— Да нет же, у тебя их много. А если не хочешь рассказывать новую, расскажи какую-нибудь старую, нам вес равно интересно, — пристают ребята.

Дядя Мосей видит, что без сказки мы не успокоимся, и сдается.

— А, что б вас! Ну ладно, расскажу одну, только потом уж больше не приставайте.

И он начинает рассказывать.

Голос у него басистый и глуховатый, каждое слово западает в душу.

— «На берегу реки Москвы стоял дом боярина Морозова…»

«Да ведь это же не сказка, а роман Алексея Толстого „Князь Серебряный“, я же сам его читал, — догадываюсь я с первых же слов. — Кто же и когда прочел его дяде Мосею — ведь сам-то он неграмотный — и как он мог запомнить всю книгу почти слово в слово?»

А дядя Мосей говорит и говорит, мы все слушаем да слушаем; сидим как зачарованные. К нам подсаживаются и другие ребята, даже картежники бросают свою игру.

А ночь все длится, теплая и ласковая. Колокольчики на шеях лошадей переговариваются меж собой разноголосо. У одних звон глухой и низкий, как голос дяди Мосея, у других нежный, как у наших девочек, кроме Ульчи, — у той, несмотря на то что она сама маленькая, голос грубоватый, — у третьих четкий, серебристый, как у птичек синичек. А бубенцы бубнят по-своему, словно они недовольны, что их привязали к лошадиным шеям.

Соловьи в болоте сыплют свои серебряные трели, а в лесу грустно стонут кукушки.

И все небо усыпано звездами.

Мы не замечаем времени, мы все в сказке. Кое-кто уже заснул под мерную речь дяди Мосея, но уж мне-то не уснуть. Хотя я и знаю, что случится с князем Серебряным, с боярином Морозовым и его молодой женой, а все равно слушаю, так хорошо говорит дядя Мосей.