Молчание костей

Наружная дверь открылась, и они выбрались на изгиб корпуса. Все дежурные огни были приглушены – они изначально горели не слишком ярко, – и поэтому скафандры освещались только двумя источниками рассеянного света: по одну сторону мерцал феерический праздник фонарей, в котором посреди фиолетово-рубиновых лампионов тускло горел светильник Старого Солнца, а по другую – посверкивали маленькие и бледные далекие звезды за пределами Собрания, этого уютного островка цивилизации. Неподвижные небесные тела располагались достаточно близко, чтобы их можно было заметить невооруженным глазом, хотя на самом деле между ними и Старым Солнцем пролегали сотни и тысячи световых лет. Дальше простирался Вихрь с его бесчисленными и безликими светилами, которые как будто заняли места в огромном зрительном зале, и эти ближние звезды представали для них актерами на авансцене. Участники труппы носили маски: окрестные солнца – красные или золотые, отдаленные – голубые или перламутровые, хотя Адрана сомневалась, что правильно воспринимает цвета.

– Коссел дала тебе шифровку? – спросил Лагганвор.

– Поздновато спрашиваешь, но да, она дала. Я попросила ее быть краткой.

– Очень разумно. Но ты понимаешь, что им будет очень трудно принять наше сообщение, независимо от того, насколько хорошо мы его отправим?

– Меггери допустила лишь несколько ошибок. Вот, держи. Ты читай, а я буду передавать.

Пальцы Лагганвора сжали лист через слои перчатки.

– На стороне Меггери была удача, а также темные небеса и очень точное позиционирование ее корабля – без сомнения, благодаря Паладину. Мы не можем рассчитывать на такое везение. Нас будут видеть на фоне Собрания, что затруднит распознавание сигнала.

– Эддралдеру необходимы газовые смеси, Лаг. Фура не просила бы, если бы не надеялась прочитать наш ответ.

Они шагали по корпусу корабля, следя за тем, чтобы одна магнитная подошва всегда была соединена с ним. Наконец Собрание оказалось за спиной, а испещренная звездами тьма Пустоши – впереди.

В верхнюю часть телеграфного ящика был встроен гирокомпас, а вокруг расположены кольцом индикаторы, указывающие ориентацию устройства относительно желаемого направления. Если Адрана правильно нацеливала ящик, включалась только центральная зеленая лампочка; в противном случае красные индикаторы в секторах кольца мигали в соответствии с ошибкой наведения. Точность прибора зависела от изначального гироскопического согласования, а оно оставалось в силе, пока два корабля сохраняли неподвижность. Однако в астронавигации такое случалось редко, и уж точно этого не было в данный момент. Тем не менее без робота, чей разум справился бы с потоком вычислений, это было лучшее, на что они могли рассчитывать.

Адрана стояла, держа ящик перед собой за рукояти. Красные индикаторы помогли определить более-менее верное направление: очень осторожно она нашла положение, при котором постоянно горел зеленый сигнал. К счастью, требовалось лишь минимальное усилие, чтобы держать ящик на весу; внутри его имелись дополнительные гироскопы, обеспечивающие стабильность наведения.

– Вроде получилось, – сказал Лагганвор.

В рукояти были вмонтированы рычажки управления, похожие на миниатюрные весла. Адрана воспользовалась одним из них, чтобы открыть заслонку в передней части ящика, обнажив искусную оптику. Она нажала другой и, выдавив световой росток из обоймы, поместила его на подставку в центральной точке. Подпружиненный молоточек опустился и раздавил штуковину, высвободив свет, который хранился у нее внутри. Световые ростки служили недолго, но сияли гораздо ярче любой неоновой трубки или лампы накаливания, поэтому они идеально подходили для коротких телеграфных передач.

Сквозь похожие на жабры щели в боковой части ящика, направленные на оператора, просачивалось колеблющееся сияние, извещая о том, что росток засветился.

– Я готова, – сказала Адрана. – Диктуй.

Глядя на текст, Лагганвор заговорил:

– Открой, закрой, открой, закрой, открой, закрой. Удержи открытым. Удержи закрытым. Открой, закрой, открой, закрой. Удержи закрытым. Открой. Удержи закрытым. Удержи открытым, закрой, открой, закрой, удержи открытым…

Большими пальцами Адрана двигала рычажками, управляющими заслонками. Она ощущала работу механизма, улавливала его слабые подрагивания. Прицельная лампа горела зеленым, однако это не гарантировало, что прибор направлен точно или что на другом корабле кто-нибудь ведет прием.

– …открой, закрой, удержи открытым, закрой, открой, закрой, открой, удержи закрытым, открой, закрой, открой, закрой, открой, закрой. – Лагганвор сделал паузу. – Вот и все. Как думаешь, передала верно?

– Если кто-то и ошибся, то не я.

– Все равно следует повторить.

– Еще два раза, пока действует гироскопическое согласование.

Когда все закончилось, Лагганвор указал на ближайшие снасти, облитые бледным пламенем цвета индиго:

– Видишь призрачный свет? Похоже, погода портится.

– Мы сделали все, что от нас зависело, – ответила Адрана.