Молчание костей

Иногда проблема заключалась в нейронном мосте, а не в черепе. Когда мост приспосабливали к конкретному чтецу костей, уже не требовалась перенастройка, если приходилось сменить череп. Но так бывало лишь потому, что большинство черепов имели больше сходства, чем несходства, и Адрана сомневалась, что этот странный образчик соответствует привычным закономерностям. На мосте имелись крошечные ползунки и круглые переключатели, достаточно тугие, чтобы не сбить настройки при случайном прикосновении; при необходимости ими можно было воспользоваться. Адрана сняла мост и внесла небольшие поправки, действуя практически ощупью, а затем снова надела мост.

Череп по-прежнему безмолвствовал. Адрана с прежней методичностью внесла более существенные изменения. Все осталось по-прежнему, но интуиция заставила протянуть руку и потрогать входное гнездо – правда ли оно такое прочное, каким выглядит. И когда Адрана коснулась металла, не подвергшегося коррозии, что-то встряхнуло ее разум. Это не была привычная несущая волна – тишина, напряженно ожидающая, когда кто-то придаст ей смысл, – но Адрана не сомневалась, что встряска вызвана ее контактом со штекером.

Увиденное было стремительным и ярким – как будто молния озарила пространство, до того заполненного тьмой. На мгновение в голове Адраны возник образ: серая промозглая комната с низким потолком. Она попала в эту комнату на долю секунды; она сидела там на полу, встревоженно ожидая появления кого-то или чего-то.

Вспышка была слишком короткой, чтобы оставить какую-то эмоциональную окраску, кроме впечатления тревожного ожидания. И едва рука Адраны оторвалась от контактного узла, череп снова помертвел. Она попробовала еще раз, и образ появился снова. Как будто Адрана увидела знакомую картинку в сборнике сказок, но от повторения смысл рисунка не прояснился.

И все же Адрана поняла: череп неисправен. Должно быть, что-то оторвалось внутри гнезда, или возникла паразитная петля заземления, или повредилась одна из высокоточных схем с высоким импедансом, обеспечивающая связь с мигальным веществом. Простого прикосновения к контактному узлу было достаточно, чтобы отчасти снять проблему. Тем не менее в таких условиях не получится связаться с сестрой, не говоря уже о том, чтобы контролировать ситуацию, если объявится Сталлис.

Адрана была слишком строга к Вуге: требовала, чтобы он предоставил ей готовый к работе череп. Она знала, что интегратору не нравится, когда его торопят, но все равно поступила именно так. А ведь окажись на его месте Тиндуф, Сурт или кто-нибудь другой из давних знакомых, она бы прислушалась к их мнению.

Адрана сняла мост и включила свет. Нажала кнопку интеркома.

– Вуга, – сказала она, – ты был прав, а я ошибалась. Не мог бы ты прийти в комнату костей? Череп работает, но еле-еле – что-то в нем разболталось.

Пока Тиндуф помогал Прозор влезть в скафандр и готовил шлюз к экстренному выходу, охотно жертвуя дыхалью ради скорости, Паладин пересчитал координаты «Веселой кобылы» и сообщил их Рутеру, который, в свою очередь, зарядил телеграфный ящик световыми ростками и взял копию зашифрованного сообщения, которое Фура написала в своей каюте. Юноша прибыл к шлюзу как раз в тот момент, когда Прозор была готова выйти.

До полуночи оставалось меньше пятидесяти минут, когда Фура занялась сообщением, а после эпизода с мефрозином – меньше получаса. Однако Тиндуф и Прозор работали с бешеной скоростью, и к тому времени, когда Прозор двинулась снаружи на правую сторону корпуса, чтобы повернуться лицом к Собранию и расчетной позиции «Веселой кобылы», еще десять минут было в резерве.

Сурт дежурила в обзорной рубке, и все лучшие телескопы «Мстительницы» были нацелены на те же координаты. Обнаружить сигнал, подтверждающий прием сообщения, теперь было намного важнее, чем заметить парусную вспышку какого-нибудь корабля Инсера Сталлиса.

Так или иначе, Прозор должна была сперва отправить шифровку, а на передачу даже самого короткого послания посредством оптического телеграфа требовались десятки секунд. Фура дождалась подтверждения отправки. Зная, что Прозор будет снова и снова передавать текст, пока не получит иных указаний, Фура головой вперед заплыла в комнату костей и закрутила колесо на двери. Посмотрела на часы.

Пять минут.

– Инсер, – прошептала она чуть слышно. – Даже чудовищу иногда требуется отлить. Пусть сейчас будет тот самый момент.

Фура сняла с крючка нейронный мост, приглушила свет и направилась к узлу черепа, который уже доказал свою работоспособность. Штекер вошел чисто. Череп закачался, затем стабилизировался. В пещероподобных полостях тускло переливалось инопланетное вещество. Череп был активен, а на большее она и не рассчитывала.

Фура закрыла глаза, заставляя себя сосредоточиться. Крепче прижала мост к голове.