Молчание костей

Мгновенно возник несущий сигнал: та странная, полная нервозного ожидания фоновая тишина, придающая форму и структуру обычной тишине, служащая ей основой, как страница под чернилами. Фура поблагодарила кости за столь поразительную удачу. Череп мог пребывать в несговорчивом, воинственном настроении, как нередко случалось, но на этот раз он согласился послужить своей цели.

Теперь все, что ей требовалось, – это отыскать сестру.

Она принимала одну за другой тихие передачи. Ни в одной не было даже намека на Инсера Сталлиса, и ни одна не предназначалась Фуре. Просто далекие обмены репликами, которые ей выпал шанс перехватить.

…Все еще идем под всеми парусами и на ионах, но в Костеранте будем с опозданием…

…По требованию капитана Рестерика обменяю ауспиции по Ракушке, Слюнявому Псу и Мухоловке… Заинтересованы в ауспициях по следующим шарльерам…

…Предположительно выдадут гарантийные обязательства на случай упущенной выгоды…

…Нужны пять тысяч акров второго-третьего класса и одна тысяча лиг моноволокна, срочно. ЧП с парусами в окрестностях Рифа Странсера…

…Можно возместить равноценными товарами, а если необходимы пистоли…

Фура выбросила этот лепет из своего мозга. Услышанное не вызвало у нее презрения, она не винила никого из капитанов или чтецов за то, что они осмелились навязывать ей свои сплетни и торги. Банальный деловой галдеж; биение торгового сердца Собрания, свидетельствующее о том, что жизнь идет своим чередом. Возможно, не все сделки заслуживают уважения, а кое-что даже граничит с преступлением, но уж таков быт мужчин и женщин, которые не хотят зарабатывать смертоубийством. Уже за одно это они нравились Фуре. Да, в тот момент ей думалось, что нет ничего прекраснее, чем быть капитаном солнечного парусника и заниматься честным ремеслом. Именно о такой судьбе она мечтала, пока не оказалась в бегах, вынужденная играть по другим, опасным правилам.

Голоса отступили на второй план. Она научилась их отодвигать. Все равно что войти в переполненную людьми комнату и отделить один тихий голосок от общего шума. С такой задачей едва справлялись лишь немногие одаренные чтецы костей.

До конца вахты остались минуты.

Отсутствие Адраны означало, что у нее возникла проблема. Возможно, она подключилась и ее мгновенно постигла та же участь, что и Рутера. Или она столкнулась с трудностями еще до того, как дошла до этого этапа. Фура надеялась, что так и есть; с черепами могла случиться – и случалась! – куча неприятностей, вполне вероятно, какая-то из них помешала «Веселой кобыле» пустить в ход новое средство связи. Сломанный входной узел, неисправность в нейронном мосте, нестыковка в схеме, проблема с мигальным веществом и даже – такое случалось – заклинившая дверь комнаты костей или что-то столь же тривиальное.

Закончилась вахта, началась другая. Тикали секунды, отмеряя новый час. По-прежнему не было отклика от Адраны.

Это хорошо, сказала себе Фура.

Это просто отлично! Адрана сама затеяла сеанс связи, она не стала бы его откладывать – и потому продолжающаяся тишина в эфире означала, что сестра столкнулась с каким-то препятствием. Если вышла из строя система подключения к черепу, ее нельзя починить за считаные минуты. Да, именно это и произошло. Немыслимо, чтобы череп уже влил яд в Адрану…

Фура?

Контакт!

Адрана? Я здесь. Адрана, ты должна отключиться. С черепом что-то не так…

Фура застыла. Только что она ощущала сестру, слышала собственное имя – и вдруг все исчезло. Как будто захлопнулась дверь, отсекая родной голос.

Адрана?

Вопреки всем инструкциям Вуга был с Адраной в комнате костей, когда она снова попробовала подключиться. Он прихватил почти все свои инструменты. Неисправность во входном разъеме отыскать не удалось, поэтому интегратор убедил капитана Несс, что разумно понаблюдать за ней, пока она будет слушать череп, а затем применить одно из возможных решений вместо того, чтобы каждый раз уходить и возвращаться в комнату костей.

– Вот, – чуть слышно прошептала Адрана, не смея шелохнуться. – Я ее услышала, Вуга. У нас был контакт с Фурой, а потом он прервался.

– Точно?

– Думаешь, я могу не узнать собственную сестру? Фура исчезла очень скоро, но это точно была она. И она заговорила. Я ничего не поняла, но успела почувствовать ее настойчивость.

– Могу я еще раз взглянуть на этот узел?