Монеты на твоей ладони

       ..."Союз с оборачивающимися не принесет нам ничего, кроме вражды и склок. Ни мой, ни их клан не хотел этого и упирался, как мог. Но оборотни - это Стая, они пойдут за Вожаком в огонь и в воду, либо не выберут его. А мое положение в клане непрочно как никогда, более того, я поставил себя слабейшим, пойдя на контакт первым. Что я могу сделать, если по законам Стаи это расценивается как просьба защиты? Сам бы я никогда не пошел на союз, слишком большой риск...".

       - Сколько еще, кроме меня, знают?...

       Комок в горле не рассасывался, становясь только суше, царапая горло. Где-то рядом зарождался ураган, но над моей головой висела плотная тишина.

       - Никто. Среди закатных я полагаюсь только на твое чувство долга и благоразумие. Ты прекрасно знаешь, что это за стадо.

       ... "Зачем он мучает меня?..."

       Я медленно кивнула. Но потом не выдержала.

       - Неужели мы живы только вашими стараниями? Да, мы ненормальные, не такие, какими бы нас хотели видеть. Так зачем вы делаете все это? На что вы надеетесь, сводя Лойона с ума?...

       - Все, что не убивает нас, делает сильнее. Каждый удар - толчок к развитию. Ему развиваться - десятки лет, на это нет времени. И с ума он не сойдет, не беспокойся - я тщательно отмеряю силу удара. Маги в этой войне - основная ударная сила, он должен быть к этому готов.

       Хронос говорил ровно и уверенно, видимо, на самом деле так и считая.

       За что же вы нас так ненавидите, что калечите наши жизни в угоду цели, о которой мы не знаем и не узнаем никогда? И это - правда? Неужели, когда еще недавнего мальчишку отдают под нож, это - правда? Неужели... Мне вспомнился еще один мальчишка. Я остолбенела, наконец осознав, что происходило все это время на моих глазах. Всего лишь развитие...

       - Алекс... - прохрипела я и не узнала своего голоса. С каждой секундой приходило все более глубокое понимание, как я ошибалась, шаг за шагом, ложь за ложью. Я вспоминала, сопоставляла и понимала - да, так и есть. Ничего не было случайностью. Ничего. Мы могли бы увидеть сами, но не слепыми, смертными, глазами. Они прозревают слишком поздно. Слишком...

       - Да. В этом я виноват перед тобой, не спорю. Но это необходимо. Ты не должна была знать, иначе бы не допустила. Все-таки ты - тоже Закат, путь даже более разумный, чем большинство.

       - Он ведь аватар ваш и протекторат в одном лице, - я все еще качала головой, не до конца осознав...

       - Закату нужен был предводитель. Настолько сильный, чтобы собрать это анархичное общество в один кулак. Настолько талантливый, чтобы суметь их там удержать и направить в русло, нужное ему, а не любому из ваших удельных князьков. Тот, кто выиграет для вас эту войну. То, что я помог выбрать одного такого на биллионы всех прочих...

       - ...И главная его ценность - управление временем, и то, что вы так пытаетесь развить искусственно у других - и невероятная адаптивность, и невозможный физический, психический, ментальный потенциал для Хранителя, и даже чем-то характер - это все от вас. Это вообще человек или ваша кукла? Матрица с записанными свойствами?... - я не говорила, я шептала, глядя неверящими глазами давно уже не на скалы, а на него, все понимая, но до конца с этим пониманием борясь.

       ... "Он не имеет силы творить. И потому вытягивает из меня силу для своих кукол, чтобы они походили на людей, а главное - имели силу магов. Сила эта есть лишь у нас, смертных. Высшим она почему-то не дается..."

       - Нет. Сама-то ты веришь в то, что сказала?... - он вздохнул, сунул руки в карманы: - Мальчишка как мальчишка. Человек, рожденный и выкормленный матерью. И я к его появлению на свет, как ты могла подумать, не имею ни малейшего отношения. Но все те качества, которые ты с таким пылом перечислила, я видел, как свет маяка, хотя бы потому, что они действительно мои. И подвернулся он как нельзя более кстати. Так что... - титан пожал плечами и замолчал. Я сцепила пальцы в замок и закусила губу. Нет, я все же хочу знать. Не догадываться, а знать. Я хочу подтверждения.

       - Хорошо, я буду делать, как скажете. Но с одним условием: я хочу знать, что происходило. Шаг за шагом. С тех пор, как я нашла Хранителя. Говорите, я слушаю. Внимательно. Очень.

       - Долгая же у тебя память... Неужели это еще имеет какое-нибудь значение? - он бросил на меня насмешливый взгляд.

       - Вы не представляете, какое, - медленно проговорила я, отрешенно глядя вдаль.