Монеты на твоей ладони

       Я поднял глаза к небу, все же надеясь хоть что-то рассмотреть. Вдруг среди темноты мелькнула тень, слишком черная и большая, чтобы быть птицей. Я вжался в скалу, пережидая, пока она мелькнет и исчезнет среди белесых всполохов.

       Плохо. Теперь и они уже могут летать? Я побежал быстрее, вдоль стены северо-западного крыла, пристально вглядываясь и вслушиваясь в темноту.

       Массивное ступенчатое основание башни было все ближе и ближе. Через пару десятков метров я вцепился окоченевшими пальцами в высокий, выше меня, уступ и поревел дыхание.

       До цели осталось уже немного, совсем немного... Почти пять часов переползания от укрытия к укрытию, разведки, ловушек, тупиков и обходных путей. Я провел мокрой рукой по саднящим от напряжения глазам и беззвучно отделился от стены. Еще немного, совсем чуть-чуть...

       Я перебежал к следующему уступу, обогнул его, сделал несколько шагов дальше...

       Крик.

       Я вскинул голову вверх, навстречу воплю, так похожему на птичий. Но только похожему - с черных небес вниз падала гигантская тень. Тень сложилась в черную тварь.

       Она была огромна, и состояла из крыльев и пасти, огромной пасти, раскраивающей тупорылую голову почти пополам. Тварь неслась прямо на нас, выпустив аршинные, бритвенно-острые когти.

       Я развернулся всем телом к отряду и заорал во все свое сорванное горло:

       - Назад!!!

       Люди вскинулись и рванулись к стене. Услышали.

       Черт, а я?!... Я метнулся назад, за стенной выступ, забился под ненадежное укрытие и затаил дыхание. Где-то рядом захлопали крылья. Тварь кружила совсем низко, высматривая нас в кромешной темноте. Минуты тянулись патокой, а она все кружила, и кружила...

       Десять минут. Двадцать. Полчаса. Наконец шорох мокрых крыльев смолк.

       Но это еще ничего не значит. И я слушал, боясь даже громко вздохнуть. Опять и снова, как делал это весь долгий, невыносимо долгий путь сюда. Мир молчал, молчала и струна.

       Я снялся с места. Минута - и вот уже руки вцепились в монолит основания башни, и бешено колотящийся пульс приходит в норму. Только сейчас я понял, насколько боялся. Боялся, что подвело зрение, слух, выучка. Не подвела, слава богам.

       Я присел возле стены на корточки, прислонился к ней боком и стал ждать, пока подтянуться остальные. То, что остатки наших отрядов соединились, многое дало всем.

       Мы прошли по шахте, проходящей через два периметра, потом по стоку, ведущему еще дальше. Это - центральный двор, вокруг которого и выстроен замок. План был прост - в башне есть свой потайной ход внутрь. И у нас было три шанса из десяти успеть добраться до нее, пока противника отвлекают на внешней стороне башни.

       Я подышал на руки и постучал по стене - там, где должна была быть дверь. Теперь осталось только ждать.

       Маги терпеливо ждали и мокли вместе со мной, хотя наш официальный предводитель уже начал выказывать беспокойство. Он прилетел вместе с птицами, и кем именно он был, я разбираться не стал. Другое дело - он привез с собой планы замка.

       За стеной молчали. Секунда за секундой, в желудке все больше и больше поселялся липкий, противный холодок. Это же моя жизнь. Что я делаю?...

       Но рука уже сама замахивалась и снова била по камню. Вдруг откуда-то изнутри послышался ответный глухой "Бух!". Последовала пауза, сменившаяся глухим щелчком. Каменная плита с натугой начала заваливаться верхним концом внутрь башни. Отряд за спиной напрягся, а моя рука потянулась к трофейной перевязи.

       - Поскребышки? - послышалось из щели. Я выдохнул. Это пароль.

       - Сливочные!

       - Вас сколько? - из хода высунулась бородатая физиономия, а потом и все низкорослое упитанное тело, упакованное в мантию. - По одному давайте, больше не пройдет. Да быстро, у нас там уже все на последнем издыхании.

       Маг стоял в стороне от хода, вскинув напряженные руки в боевой стойке, пока люди один за одним, слаженно, быстро и не создавая толкотни исчезали в темной дыре. Я шмыгнул внутрь предпоследним, как раз перед командиром.

       Крутые ступеньки вели вниз, заканчиваясь в низком, темным и сыром коридоре, еще более сыром от количества набившихся туда промокших людей.

       Наверху послышался лязг - плиту ставили на место. Я несколько раз глубоко вздохнул и почувствовал, как начало ломить виски - кислорода здесь было явно меньше, чем нужно.

       На лестнице послышались немного тяжеловесные шаги мага-провожатого и почти неслышные - Крона, нашего командира.

       Я прислушался.

       - ... Ваша помощь для нас бесценна. Не скрою, мы ни на что, кроме себя, не рассчитывали с тех пор, как были взяты остальные башни.

       - Но вы же сохранили два крыла...

       - Два крыла, к сожалению, стоили бы намного больше, будь у нас достаточно людей и командиры. Вы ведь знаете, с чего начался захват?

       - Нам сообщили.

       - Тогда вы нас поймете. Я в ордене много лет, и только это дает мне преимущество перед желторотыми юнцами, не знающими, где в замке уборная. В плане военном же наш опыт... - чернобородый вздохнул, соскочил с последней ступени и пошел вперед по коридору, между рядами магов. Я пошел следом.

       Голова болела все сильнее. В висках образовались две пульсирующие тупой болью точки.