Мотылёк над хищной орхидеей

Рей взболтал в блендере фреш из мяты и маракуйи и, перелив в высокий стакан, подошёл к нему. Сделал глоток.

— Говори, раз уж пришёл.

Майкл достал пачку сигарет и попытался было закурить, но и сигарета, и зажигалка тут же полетели в ведро.

— Не здесь, Майкл. Я этого не люблю, — Рей приземлился на подоконник возле него и осушил стакан одним большим глотком.

— Есть хороший заказ, — сказал Майкл, — от нашего постоянного партнёра из Вашингтона.

— На кого?

— На близнецов.

Рей посмотрел на стакан, но так и не отпил из него. Поставил рядом с собой и, отобрав у Майкла пачку сигарет, сам закурил.

Майкл ждал и готовился получить отказ. Он уже думал о том, что будет говорить, когда услышит его.

Рей затянулся, выпустил струю чёрного дыма и произнёс:

— Что ж… я буду по ним скучать.

Майкл поднял бровь, но Рей не заметил, как изменилось выражение его лица.

Он уже отошёл в глубину зала и, достав из кармана телефон, уткнулся носом в него.

Глава 3. Зима

«Как погода в Эдинбурге?»

«У меня весь подоконник в снегу. А ты, стало быть, где-то далеко?»

Ответ не приходил с полминуты, так что Конрад имел возможность насладиться ожиданием по полной программе. Ему казалось, что он наконец-то смог разузнать о своём визави хоть что-нибудь.

Стояли уже первые числа февраля, и они переписывались больше месяца. «Охотник» притягивал его — и вовсе не пафосом своего ника или таинственностью отсутствующего лица. Эти несуразности Конрада скорее раздражали.

Но с ним можно было поболтать, не скрывая ничего, и от него не оставалось неприятного ощущения навязчивости, какое преследовало Конрада, когда он был с Лоуренсом или кем-то вроде него.

Хотя Конрад никогда не считал себя замкнутым и не мучился от того, что у него мало друзей, по большому счёту на курсе не было никого, с кем ему было бы по-настоящему уютно и хорошо. Он ходил вместе со всеми в кафе, не пропускал вечеринок — если только они не становились угрозой для занятий по лепке, раз в неделю ходил с Лоуренсом и его компанией в кино. Но всё это было скорее способом убить время, которое в кампусе обычно тянулось так долго, что Конрад с трудом сдерживал зевоту, оказавшись на полчаса наедине с собой.

Так было до последнего Рождества, когда весь его мир стал стремительно сужаться до одного ника, обладатель которого казался Конраду более настоящим, чем все люди вокруг.

Если бы он взглянул на себя со стороны, то очень удивился бы тому, что манеру строить слова воспринимает как «голос», звучащий у себя в голове, и твёрдо уверен в том, что может узнать незнакомого ему человека по смайлику, как по выражению лица.

Хотя он и не знал о самом Охотнике ничего, но начал уже понемногу запоминать его режим.

По утрам у того почти всегда были дела — он отписывался, но короткими сообщениями, как будто спешил скорее отключить телефон — планшет, ноутбук? Конрад до сих пор не знал, откуда тот писал.

Потом, во время обеда, им удавалось поболтать — но после трёх Орландо снова напрочь исчезал. На протяжении двух часов он оставлял Конраду единственную возможность разговаривать самому с собой — и эти два часа стали нестерпимыми для того, потому что, несмотря на то, что Конрад знал, что до пяти Орландо не станет отвечать, рука то и дело тянулась проверить телефон.

Затем Орландо брался за телефон и отвечал сразу на всё. С небольшими перерывами он оставался на связи до семи — и иногда проговаривался, что стоит на светофоре, так что Конрад делал вывод, что тот ехал домой.

После семи начинался очередной цейтнот, из-за чего Конрад волей-неволей ловил себя на обидной мысли, что Орландо живёт не один. После одиннадцати тот снова плотно появлялся в сети — расслабленный и веселый, явно закончивший все свои дела. В оставшиеся три часа его вопросы частенько доходили до опасной грани, за которой обычный разговор переходит в виртуальный секс — но он никогда не настаивал ни на чём, и если Конрад обрывал его — всегда готов был легко отступить за безопасную черту.

Иногда в эти часы у Конрада вовсе не было настроения слушать подколы на эротическую тему, и он переводил разговор на то, что было важно для него — часто рассказывал про мать, про Лоуренса и про сестру. Про отца он предпочитал не говорить, но в конечном счёте Охотник выспросил и про него.

Сейчас часы показывали третий час, и Конрад начинал опасаться, что так и не получит ответ. Однако сообщение всё-таки пришло.

«Я не люблю Эдинбург и ЮК вообще. Мне не нравится правый руль, а с водителем я себя чувствую как идиот».

«В смысле, в такси?»

«Типа того».

«Постой, но английский же для тебя родной?»

Ответа не было.

«Ты из Америки?» — предположил Конрад, хотя и сам понимал, что этого не может быть. Английский у Охотника был настолько классический, что могли бы позавидовать и некоторые профессора, и он явно неплохо знал саму страну.

— Конрад, ты идёшь?

Конрад поспешно спрятал в карман телефон, когда дверь открылась и Лоуренс ворвался внутрь.

— Эм… что?

— У меня день рождения, идиот! Только не говори, что ты забыл!

Конрад абсолютно определённо забыл. И столь же определённо не собирался об этом говорить.