Мрачная история

– Он старший научный сотрудник Училища вурдалаков. Оно находится здесь, в Лёдсбурге, и я пришел сюда по приглашению Карта, чтобы поступить в него.

После непродолжительной паузы ночная тишина сотряслась от дружного смеха всех присутствующих. Смеялись даже стражники, державшие Карта за руки.

– Что смешного? – развел руками Мрак. – Что такого веселого я сказал? Карт, скажи им!

Он посмотрел на вурдалака – и тут же осекся. Вместо того чтобы подтвердить его слова, тот лишь опустил взгляд и покачал головой.

– Карт?

Парень подошел к упырю и, склонив голову набок, внимательно посмотрел на его лицо.

– Карт? Почему ты молчишь? Скажи им, и они нас отпустят. Это просто какая-то ошибка.

Карт поднял голову и хотел было что-то ответить, но вдруг его лицо исказила гримаса ужаса. Он смотрел куда-то за спину парня, а в его глазах отражался неподдельный животный страх. Мрак обернулся. Из ночной темноты на свет факелов молча выходили люди. Они были одеты в длинные черные балахоны с капюшонами, полностью скрывавшие их лица и даже кисти рук. Остановившись около Кроя, они замерли в ожидании. От одного их вида по спине Мрака побежали мурашки.

– Кто это, Карт? Что нужно этим людям?

– Если мои глаза меня не обманывают, то это черные маги, – прошептал он. – Прощай, Мрак, и прости меня за всё.

Страх в глазах вурдалака сменился отчаянием и какой-то неземной тоской. Он знал, что если его поймают в Лёдсбурге за незаконное проникновение в город, то максимум, что ему грозит, – несколько лет тюрьмы. В худшем случае его бы просто вывели за пределы города и скинули бы в ров с водой, окружающий Лёдсбург. Но когда он увидел эти молчаливые силуэты, то понял, что дни его жизни сочтены. Он много раз слышал истории о внезапных пропажах нежити. Знающие говорили, что во всем виноваты черные маги. Именно они скупают нежить для своих бесчеловечных опытов. До этого момента он считал все эти рассказы обычными страшилками, но сейчас понял, что это не так.

– Нет никакого училища, Мрак. Прости, но я тебя обманул.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Мрак попятился назад, не веря в услышанное.

– Зачем? Зачем тогда нужно было все это?

– Я не хотел, Мрак, поверь мне, – вдруг затараторил упырь, пытаясь выговориться перед тем, как маги уведут его в свою темную обитель. – Когда ты выкопал меня в Деревянном лесу и рассказал о том, что провалил экзамен в школу волшебства, я просто выдумал всю эту историю про училище и подземный город для того, чтобы попасть в Лёдсбург. Мне показалось, что с человеком сделать это будет гораздо проще, чем в одиночку. У меня не было никакого плана, и я надеялся только на удачу, а потом ты спас эту девчонку, и, когда она сама предложила в качестве благодарности провести нас в город, я понял, что это мой шанс, который выпал мне благодаря тебе. Возможно, если бы ты тогда оставил ее в лапах болотной твари, мы бы просто дошли до города, и, попытавшись пробраться внутрь и потерпев неудачу, я признался бы, что обманул тебя, но все сложилось так удачно, что я не мог не воспользоваться этой возможностью.

– Но зачем тебе нужно было попасть сюда?

– Мы все умираем, Мрак. Один раз я уже умер и лучше других знаю, что это такое. По каким-то причинам мне выпал шанс продолжить свою жизнь, превратившись в нежить, но мы живем совсем недолго – природа делает свое дело, и в конце концов мы просто разваливаемся на части. Гнить заживо и знать, что через год или два от тела отвалится палец, за ним рука, а потом и голова, – это очень страшно, Мрак. Я просто хотел жить, а продлить свое существование я мог только одним способом – попасть туда, где холод и мороз замедлят мое разложение, подарив мне если не бессмертие, то долгую жизнь. Лёдсбург – лучшее место для этого. Здесь круглый год холодно, и именно поэтому вход в город закрыт для нежити. Иначе все мы давно бы уже заполонили его. Пойми меня, Мрак, я просто хотел жить.

– И ты решил обмануть меня… – прошептал Мрак, понимая всю безысходность этой ситуации. – Ты хотел просто воспользоваться мной, а затем оставить одного в этом городе?

– Да, – снова опустил голову Карт, – и, как видишь, я поплачусь за это своей жизнью. Прости меня, друг.