Муравьи

Перепуганная троица осматривает эту юдоль скорби. Кто же мог учинить над ними столь жестокую расправу здесь, у самого подножия Бел-о-Кана?

«Ну конечно, тот, кто способен проникнуть сюда снизу», – предполагает 327-й самец.

Едва ли, – возражает 56-я самка и все же предлагает ему копать землю.

Он вгрызается в нее челюстями. Больно. Там, внизу, каменная твердь.

«Огромный гранитный камень, – объясняет чуть погодя 103 683-й, – твердыня, незыблемая опора города. Толстая. Очень толстая. И широкая. Очень широкая. Конца-краю не видно».

В сущности, может, это вообще дно мира. И тут вдруг появляется странный запах. Что-то проникло в зал. Что-то, распространяющее пленительный аромат. Нет, это не муравей из Роя, а жук-ломехуза.

Еще будучи личинкой, 56-я слышала про это насекомое от Матери:

«Никакое ощущение не может сравниться с тем, что возникает, стоит только вкусить нектар ломехузы. Этот сок, пробуждающий плотские желания, ломает даже самую стойкую волю».

И то верно, это вещество подавляет боль, страх, разум. Муравьи, которым повезло пережить встречу с ломехузой, неудержимо покидают город в поисках новых порций яда. Они перестают есть, отдыхать и все бредут и бредут до полного изнеможения. Если им на пути не повстречается ломехуза и не даст своей отравы, они припадают к травинке и умирают в жутких судорогах.

Однажды в детстве 56-я спросила, почему в Город пропускают этих вредителей, которых термиты и пчелы истребляют без всякой жалости. И Мать тогда ответила ей, что существует два способа справиться с заразой: либо не допустить ее, либо пропустить ее через себя. Второй способ далеко не самый худший. Соки ломехузы, в определенных порциях или вперемешку с другими веществами, превращаются в превосходные снадобья.

Самец номер 327 первым выступает вперед. Очарованный сладостными ароматами ломехузы, он облизывает волоски у нее на брюшке. С них сочится сок, вызывающий чудесные видения. Тревожное обстоятельство: брюшко у отравительницы, из которого торчат два длинных волоска, очень напоминает голову муравья, увенчанную парой усиков!

Самка тоже бросается вперед, но вкусить отравы не успевает. Кислотная струя со свистом рассекает воздух. Воин номер 103 683 изготовился к стрельбе и дал залп. Обожженная ломехуза корчится от боли.

Свое вмешательство солдат объясняет просто: «Странно, что мы наткнулись на эту тварь на такой глубине. Ломехузы не умеют рыть землю. Значит, кто-то нарочно затащил ее сюда, чтобы не дать нам проникнуть дальше! Нас наверняка здесь ждет какое-нибудь открытие».

Самец с самкой лишь в растерянности разводят лапами, восхищаясь проницательностью своего товарища. Они втроем начинают поиски. Сдвигают камни, обнюхивают все закутки в зале. Почти никаких следов. Однако в конце концов они улавливают знакомый затхлый запах. Слабый запах камня, как у тех, кто их преследует. Едва уловимый – всего две-три пахучие молекулы, но этого вполне достаточно. Он исходит оттуда. Вон из-под того камушка. Они откидывают его – под ним виднеется потайной ход. Еще один.

Вот только удивительно: он прорыт не в земле и не в дереве. Его пробили прямо в гранитной породе! На такое не способны никакие челюсти.

Проход довольно широкий и покатый. Проделав недолгий путь, они попадают в просторное хранилище, заполненное снедью. Разной мукой, медом, зерном и разным же мясом… Там всего вдосталь – таких запасов Городу хватило бы на пять зимних спячек! И от этого богатства исходит тот же запах, что и от вояк, которые гонятся за ними.

Возможно ли, чтобы такой богатый продовольственный склад устроили здесь втайне? Да еще приставили ломехузу охранять его! Подобные сведения никогда не передавались в Рое от усика к усику…

Они изрядно подкрепляются, после чего, сцепившись усиками, обсуждают свое положение. Дело принимает все более мрачный оборот. Загадочное войско, уничтожившее первую экспедицию, вояки со странным запахом, которые устроили на них охоту, ломехуза, потайной продовольственный склад в подземелье под Городом… Тут орудует не просто шайка лазутчиков-наймитов, действующих по указке карликов. И эти солдаты должны быть на редкость хорошо организованны!