Муравьи

Эта мысль пришла Жану в голову в пылу потасовки и очень ему понравилась. Пока он удерживал строптивого новичка, прижимая к полу, Филипп сбегал за муравьями, которые водились тут в изобилии, и, сжимая несколько штук в кулаке, помахал им у него перед лицом:

– Смотри, какие жирные!

(Как будто у муравьев под крепким панцирем могла быть жировая прослойка!)

Затем он зажал Николя нос, заставив открыть рот, и с отвращением сунул туда трех молодых рабочих муравьев, которым это явно не понравилось. Зато Николя они пришлись по вкусу. Даже очень.

Двое мальчишек, видя, что он не выплюнул гадость, решили тоже попробовать.

Бурдючное хранилище – одно из последних новшеств белоканцев. Технологию «бурдюков» они позаимствовали у муравьев с Юга, которые с наступлением великого зноя неизменно перемещаются на север.

Во время очередной победоносной войны против южан федераты наткнулись на их бурдючное хранилище. Война – лучший источник и способ распространения изобретений в мире сообществ насекомых.

Поначалу белоканские легионеры ужаснулись увиденному. Некоторые рабочие особи южан были обречены провести всю жизнь в подвешенном состоянии – свисая с потолка вниз головой, с непомерно разбухшим брюшком, раза в два больше, чем у какой-нибудь королевы! Южане объяснили, что эти «жертвенные» муравьи – живые конфеты, внутри которых, если поместить их в прохладное место, можно хранить нектар и медвяную росу, притом в невероятных количествах.

В общем, они усовершенствовали «общественный желудок», получив в результате живой «бурдюк», и стали использовать его по прямому назначению. Довольно было пощекотать кончик брюшка одного из живых холодильников – и вот уже из него начинал сочиться по капле, а то и литься потоком драгоценный сок.

Такие хранилища помогали южанам пережить времена великой засухи, которая нередко поражает тропические области. Когда южане переселялись, они переносили на кончиках лап и свои бурдюки, служившие им поилками и кормушками на протяжении всего пути. По признанию южан, эти конфеты ценились у них не меньше, чем яйца.

Таким образом, белоканцы украли бурдючную технологию и стали использовать ее главным образом для хранения огромных запасов пищи отличного качества, при этом строжайшим образом соблюдались правила гигиены.

Все самцы и самки в Городе тянутся к бурдючному хранилищу пополнить запасы глюкозы и воды. Перед каждой живой конфетой выстраивается очередь голодных и жаждущих из числа крылатых особей. Самец номер 327 и 56-я самка кормятся и пьют вместе, а потом расстаются.

После того как насыщаются последние половые особи и стрелки, бурдюки пустеют. Но полчища рабочих тут же бросаются наполнять обвислые брюшки нектаром и медвяной росой – и наполняют их до тех пор, пока они не принимают обычную форму блестящих шариков.

Николя, Филиппа и Жана неожиданно застал врасплох воспитатель. Он наказал всю троицу, и в результате они стали лучшими друзьями в приюте.

Чаще всего их видели в столовой, у телевизора. В тот день они смотрели новую серию знаменитого «Гордого пришельца».

Они стали кричать и пихаться локтями, когда увидели, как космонавты высаживаются на планете, населенной гигантскими муравьями.

«– Земляне приветствуют вас.

– Гигантские муравьи планеты Згю приветствуют вас».

В остальном сюжет был довольно банальный: гигантские муравьи оказываются телепатами. Они посылают сигналы землянам, приказывая им истреблять друг друга. Но последний уцелевший землянин, смекнув, что к чему, поджигает неприятельский город…

Довольные таким финалом, мальчишки решили полакомиться сладкими муравьями. Но странное дело – муравьи, которых они наловили, уже абсолютно не напоминали конфеты, в отличие от тех, первых. Они были совсем маленькие и кислые на вкус. Как лимоны. Фу, гадость!

Все должно произойти около полудня в самой высокой точке Города.

С первыми теплыми лучами утренней зари стрелки расположились в нишах-укрытиях, опоясывающих кольцом вершину. Нацеливаясь анальными отверстиями в небо, они выстраивают противовоздушную оборону: ведь птицы того и гляди слетятся. Некоторые стрелки просовывают брюшки между ветками, чтобы смягчить отдачу выстрелов. Закрепившись таким образом, они смогут выпустить два-три более или менее точных залпа в одну сторону.

Самка номер 56 находится в своих покоях. Бесполые няньки смазывают ей крылья защитной слюной. «Вы уже выходили в великий Внешний мир?» Рабочие молчат. Разумеется, они выходили, но зачем рассказывать ей, что снаружи растут деревья и трава? Скоро потенциальная королева сама в этом убедится. А узнавать мир через общение с помощью усиков – блажь половой особи!

Между тем рабочие муравьи продолжают ее обихаживать. Они разминают ей лапки, чтобы придать им упругости. Заставляют сгибаться и разгибаться, чтобы у нее расправились грудные и брюшные сочленения. Для проверки, наполнен ли ее общественный желудок медвяной росой, они выдавливают капельку из ее брюшка. Этот нектар поможет ей продержаться час-другой в воздухе во время непрерывного полета.