Муравьи

Ну вот. Самка номер 56 готова. Следующая!

При полном параде благоухающая принцесса покидает покои для самок. Самец номер 327 не ошибся: она просто красавица!

Самка с трудом приподнимает крылья. Надо же, как отросли за последние дни! Теперь они такие длинные и тяжелые, что волочатся по земле… как шлейф свадебного платья.

В проходах появляются другие самки. В сопровождении сотни дев 56-я уже поднимается к куполу из веток. Некоторые самки, те, что слишком торопятся, цепляются за сучки; у них царапаются, прокалываются и даже отрываются крылья, причем зачастую все четыре. Выше несчастным не подняться, а взлететь и подавно не суждено. И они с досадой спускаются на пятый ярус. Им, как и карликовым принцессам, уже не придется познать радость любовного полета.

Зато 56-я самка по-прежнему цела и невредима. Она осторожно перескакивает с ветки на ветку, стараясь не упасть и не повредить свои тонкие крылья.

Одна из сестер, находящаяся рядом, желает пообщаться с ней. Ей хочется узнать, кто такие хваленые самцы-производители. На кого они похожи – на трутней или на мух?

Самка номер 56 молчит. Она думает о 327-м и о непостижимом «тайном оружии». Все кончено. Помощников больше нет рядом. По крайней мере, у них – двух половых особей. Остается разве что уповать на когти 103 683-го.

Она с тоской вспоминает недавние события.

Как в ее покоях объявился беглый самец… без опознавательных запахов!

Как она вступила с ним в безграничное общение.

Как они повстречали 103 683-го.

Как наткнулись на охотников с запахом камня.

Как бежали в подземелья Города.

Как наткнулись на тайное хранилище, заваленное трупами «легионеров», возможно, своих.

Как отбивались от ломехузы.

Как нашли тайный лаз в гранитной глыбе…

Мысленно перебирая на ходу эти воспоминания, она все больше верит в свое исключительное предназначение. Ни одной из ее сестер не выпало пережить злоключений, которые пережила она, а ведь для этого ей даже не пришлось покидать пределы Города.

Охотники с необычным запахом… Ломехуза… Тайный лаз в гранитной глыбе…

Безумием, которое могло охватить огромное число ее сородичей, всего не объяснишь. Лазутчики на службе у термитов? Нет, не годится: такого количества изменников, да еще хорошо организованных, просто не может быть.

Однако что-то тут нечисто: для чего в подземельях Города хранить такие запасы провизии? Чтобы кормить лазутчиков? Нет, провианта там столько, что с лихвой хватило бы на не один миллион легионеров… А лазутчиков все же не миллионы.

И еще эта странная ломехуза. Это наземная тварь. А чтобы она сама полезла под землю и добралась аж до нижнего 50-го яруса – быть того не может. Выходит, ее туда затащили. Но стоит только приблизиться к этой твари, как попадаешь под действие ее дурмана. Стало быть, нужен достаточно сильный отряд, чтобы завернуть эту тварь в мягкие листья и скрытно перетащить вниз.

Чем дольше самка об этом думает, тем отчетливее понимает, что для этого нужны внушительные силы. В самом деле, если хорошенько посмотреть, создается впечатление, что у некоторых обитателей Города есть тайна и они упорно скрывают ее от своих сородичей.

У самки кружится голова от каких-то неведомых сигналов. Она останавливается. Сестры решают, что она слабеет в предвкушении брачного полета. Это бывает, ведь половые особи такие чувствительные! Она подносит усики ко рту и быстро повторяет: первая экспедиция уничтожена, тайное оружие, почти тридцать легионеров убиты, ломехуза, тайный лаз в гранитной глыбе, запасы провизии…

Так и есть, ну и ну, теперь все ясно! Самка бросается обратно. Только бы не опоздать!

ВОСПИТАНИЕ: У муравьев воспитание проходит несколько этапов.

С первого по десятый день молодняк большей частью занимается королевой, откладывающей яйца. Они обхаживают ее, облизывают, оглаживают. А взамен королева обмазывает их своей питательной, обеззараживающей слюной.

С одиннадцатого по двадцатый день рабочие особи получают право ухаживать за коконами.

С двадцать первого по тридцатый день они охраняют и кормят младшие личинки.

С тридцать первого по сороковой день они занимаются домашними делами и убирают мусор, продолжая ухаживать за королевой и куколками.

Сороковой день – знаменательная дата. Набравшись достаточно опыта, рабочие особи получают право покидать Город.