Мы остались молодыми…

Николай Полещук подробно описал Мишу Журко и Мишу Минаева с их кожаными лётными шлемами. Если они бывали здесь, то хозяйка должна их признать. Но она растерянно молчала.

Вдруг распахивается дверь. Подымаю лежащий на коленях автомат. Это срабатывает невольный рефлекс. В проём двери просовывается винтовка и приземистая коренастая фигура человека с красной лентой на шапке.

– Хенде xox! Руки вверх! Сдавайтесь фрицы! – он видит направленный на него автомат, – вы окружены, если меня убьётe, вас закидают гранатами! – кричит он.

Спокойно, надо выиграть инициативу. Не дать ему выстрелить, это безусловно партизан, причём смелый – вошёл в хату.

– Дубина ты стоеросовая! – ополчаюсь на него, – детишек закидать гранатами задумал! Олух царя небесного! – добавляю несколько нецензурных выражений. Чем громче и больше я ругаю его, тем шире у него растягивается рот.

– Здорово! – прерывает он меня, – во даёт! Теперь вижу, что вы наши! Партизаны! А то прибегает хлопец на край деревни, где мы вечеряли и говорит: «к нам пришли два длинных белобрысых фрица в голубых шинелях и про партизан выспрашивают». Вот мы и окружили вас!

– А часовой наш где?

– Мы его заговорили.

Хорошо, что местные партизаны нарвались на хладнокровно¬го и спокойного Павла Киселёва. Тот же Иосиф Савченко положил бы их очередью, а потом стал бы «выяснять отношения», разбираться, что к чему. Так погиб капитан Пигушин из-за ненужной горячности: ковпаковцы сначала открыли огонь, а потом стали спрашивать: «кто такие?», а капитан был смертельно ранен.

Местные партизаны, как только поутихли страсти, сразу рассказали, что есть поблизости отряд «дяди Коли». Очевидно это и есть группа капитана Николая Крючкова.

Ночевали на базе местного отряда. Собственно, «базы» как таковой не было. Стояли три запряженные конями повозки, и в яме горел костёр. Яма обнесена плетёными щитами, чтобы сполохи огня не отсвечивались на деревьях. Неплохо придумано.

Утро началось с отдалённой стрельбы.

– Что это за шум? – поинтересовался Коля Полещук.

– Это каратели вторую неделю ликвидируют нас, – отозвался командир отряда.

– Ну и как? – спросил Савченко, не подумавши.

– Поживите с нами, увидите, – пробурчал партизан с бородой и пулемётом за плечами.

Стрельба приближалась, мы предложили себя в полное распоряжение командира отряда. Он вежливо поблагодарил нас и сказал, что обойдётся своими силами, что у него своя «метода». Если мы пожелаем, то можем сопровождать их. Мы согласились идти вместе с ними.

Скоро последовала команда, и все пошли за повозками. Через час ходьбы по лесному бездорожью, плутанию по канавам и холмам стрельба оказалась за спиной и стала удаляться. Командир отряда невозмутимо присел на пенёк и закурил.

– Теперь можно до обеда спокойно отдыхать.

– А после обеда? – забеспокоился Иосиф Савченко.

– После обеда перейдём в следующий квадрат.

Нам эта «метода» играть в кошки-мышки не очень понравилась. «Жить с ними» даже один день расхотелось. Договорились с командиром отряда о связи и паролях и тронулись в сторону базирования группы Николая Ивановича.

В лесу набрели на криницу. Антон Скавронский долго бродил вокруг неё и высказал своё предположение:

– Вода в кринице чистая, без листьев. Кто-то каждый день берёт воду, а следов никаких нет. Маскировка похожа на вашу – минёров, работа уж очень тонкая. Подождём здесь, кто-нибудь должен прийти за водой для ужина. Днём-то, наверное, костры не жгут, дым над лесом издалека виден – боятся.

Расположились в сторонке у поваленного временем дерева. Смеркалось, когда послышался негромкий разговор. Между деревьев показалась высокая фигура Миши Журко и чуть поменьше радиста Васи Вернигорова. В руке у каждого по ведру.

Я скинул на землю голубую шинель (она уже раз привела к недоразумению).

– Хлопцы, у вас огоньку нет, а то у нас курить нечего? – встретили мы их появление побасенкой.

У Миши Журко автомат скользнул с плеча в руку, но через мгновение улыбка осветила его лицо, а Вася Вернигоров бросился обнимать нас.

– Какими судьбами в наших краях?

– Дa вот зашли водицы испить, а ведра нет. Михаил, ты куда метлу прячешь? – как бы между прочим спросил Антон.

– Вон в тех кустах. Постойте, какая метла? – опешил он.

Мише Журко и Васе Вернигорову рассказали о наших подтвердившихся предположениях о кринице, о маскировке.

– Так вы, значит, нас искали? – ещё больше удивился Вася.

– Конечно, – ответил за всех Паша Киселёв, – Карасёв велел найти вас и привести на Лысую гору. Уходим в рейд.

В группе Николая Ивановича Крючкова – «отряде дяди Коли», как прозвали здешние партизаны – все было в порядке, все живы и здоровы. Лишь рация, пробитая пулей, работала только на приём.

Все гурьбой двинулись к ним в лагерь, находящийся метрах в двухстах от криницы.

Несколько шалашей, покрытых еловым лапником, стояли между буграми в густом сосновом бору. Часть ребят находилась в разведке, так что всем пришедшим нашлось место в шалашах.