На краю пропасти

Тяжело, запаренно дыша, расстегиваясь, оттягивая воротники свитеров, поправляя снаряжение, разведчики столпились возле командира. Пургин снял фуражку, от волос шел пар, оглядел своих бойцов. Зоя по-прежнему улыбается: все в порядке, командир! И сердце майора сжалось от жалости - выглядела девушка скверно, даже от этой сумасшедшей гонки с препятствиями не порозовела... Нина, присев, зашнуровывала ботинок, шумно дышал Володя, очень утомленными выглядели Федя и Грачев. Только Миша Федорчук, разведчик из группы Пургина, щуплый, ушастый паренек, будто и не бежал вовсе, дышал нормально, даже не вспотел. «Малыш», как звали его в группе, был всегда в норме. Редкой приспособляемости к любым условиям человек! Ни пить не попросит, ни есть, без сна может, кажется, сутками обходиться... А Бубнис совсем плох. Лицо красное, взгляд какой-то странный, отсутствующий.

Прислушались. Передохнули. Сориентировались в обстановке. Звуки моторов доносились и справа, и слева, машины катили вдоль квартала. А позади, со стороны дороги, слышались одиночные выстрелы и автоматные очереди, будто кто-то быстро-быстро колотил палкой по сухому дереву, и крики: «Улю-лю... улю-лю-у!» Гулкое эхо расплывалось по лесу. «Как облава на зверей, - подумал Володя, - а этот-то, шляпа с перышком, - взаправдашний охотник. Развлекается!» Володя с неожиданной яростью возненавидел не просто всех фашистов, преследовавших их уже не одну неделю, а именно вот этого человека в нелепом наряде. Ишь, любитель охоты на людей! «Ну, погоди, - зло подумал он, - сочтемся!»

- Слушайте меня, ребята, - сказал Пургин. - Во-первых... Они хотят перехватить нас в следующем квартале, а мы перехитрим их! Свернем сейчас влево, будем прорываться по боковой просеке, где нас не ждут... Во-вторых: если кто отстанет, выходите на юг, через болота - на островок. Бубнис!

- От большого дуба - прямо... На сгоревшее дерево. От него, опять на большой дуб, - вяло проговорил Викентий. - Канавы тут, топи... А встретите медведя, то...

- О чем ты?! Какого еще медведя? Прорываться будем опять плотной группой, - приказал Пургин. - Девчонки, не отставать. За мной, ребята!

Двинулись быстрым шагом. Квартал быстро кончился, и группа выскочила на просеку, по которой, согнувшись, пряча лица от встречного, секущего дождем ветра, торопливо шли их преследователи. Дождь, ветер, грязь под ногами - это все против врагов, проклинающих мерзостный день, лес, раскисшую, в ямах с водой, дорогу...

И опять грохот автоматов разнесся по лесу, заглушил все остальные звуки, кто-то из солдат, роняя винтовку, упал лицом в грязь... Бегом. Скорее на ту сторону!

А, вот и «доброволец», выбрасывая ноги в большущих ботинках на толстой подошве, несется по дороге, выставив вперед карабин. Кожаная затертая куртка распахнута, из-под шляпенки выпирает бурое, оскаленное лицо. Следом бежали двое парней в комбинезонах, и лица всех троих показались Володе очень похожими. Отец и сыновья, что ли? Хотя, какая разница!

Охотник выстрелил, и Нина вдруг вскрикнула и упала на колени. Ранена? Ух ты, гад! Володя дал короткую очередь из автомата и, кажется, попал в «охотника», тот шумно повалился в канаву, а Володя подбежал к девушке, схватил ее за плечи:

- Что с тобой? Споткнулась? Ранена? Поднимайся!

- Нет-нет! - закричала Нина, голос у нее был испуганный и радостный. - Только царапнуло! - Она прижала ладонь к левой груди, вскочила на ноги. - Ну что уставился? - Глянула на испачканные кровью пальцы. - Бежим, Вовка, потом перевяжусь!

- Уходи! Догоню!

Володя подтолкнул Инну, оглянулся: «охотник», целый и, похоже, невредимый, только весь испачканный грязью и мокрый с головы до ног, сбегал с небольшой придорожной насыпи в лес, а парни следовали за ним. Ну, гад живучий! Володя поднял автомат, выделил бурое лицо под шляпой и мягко, плавненько, чтобы не дернуть спуск, чтобы уж наверняка, нажал на курок. Длинная очередь прошила лес. Теперь-то, кажется, не промазал... Сидел бы ты дома, «папаша»!

Еще одна просека... Нет ли и тут солдат? Не успели еще блокировать, не успели! Схватив Нину за руку, Володя потянул ее за собой, но она вдруг качнулась, пошла как-то боком и села на сырой мох. Володя опустился возле пес на колени. Девушка прерывисто дышала, комбинезон с левой стороны набухал кровью. Она прижала к груди ладонь - кровь стала сочиться и через пальцы. Володя достал из кармана индивидуальный пакет, разорвал его, расстегнул девушке комбинезон и подсунул под сырую ткань к горячему телу марлевую подушечку. Где же ребята? Крики и выстрелы позади, гнетущая, полная опасности тишина впереди... Далеко ли ушла группа, как теперь ее разыскивать? Володя потянул Нину за руку, идем! Девушка медленно поднялась.