На краю пропасти

В следующее мгновение от страшного удара в лицо он качнулся, и все поплыло в его глазах... Это Федя Крохин налетел на штандартенфюрера и ударил его прикладом автомата. Увидев, что пытается подняться с земли пехотный майор, Федя и его долбанул своей ножищей в зад, а потом рванул к себе Кугеля и, зажав левой рукой, поволок за собой. Не понимая, что же такое происходит с ним, штандартенфюрер хрипел, задыхался, а Федя, как щитом прикрываясь командиром группы «Адлер», уже миновал просеку. Из-за деревьев, поджидая его, отстреливались Пургин, Грачев и Викентий Бубнис. Немцы отвечали беспорядочной пальбой: боялись попасть в Кугеля.

Застонав от тяжести, Федя с разбегу, как тараном, ударил штандартенфюрера головой в каске о дерево, сорвал с него планшетку и побежал в лес. «Отходим, ребята, - послышался голос Пургина. - За мной!»

- Быстрее, Нина, быстрее, - умолял, просил, подгонял Володя, но девушка все чаще останавливалась и садилась на землю. Он возвращался, поднимал ее, подталкивал: - Ну же, Ниночка... Осталось еще немного... Да шевелись же, Нина!

- Не могу больше. Голова кружится. Оставь меня тут...

- Нинка, взбодрись! Да что ты так раскисла?.. - Володя закинул ее руку себе на шею. - Ну же, собери все силы! Обопрись на меня!

День клонился к вечеру. Быстро смеркалось. Время от времени определяя направление, Володя смотрел на компас, по его предположениям, до южной окраины леса было еще километров пять-шесть... Выдержит ли Нина этот путь? А потом переход через болота к острову, который еще надо отыскать? Нина опять замедлила шаги и прислонилась к стволу высокой сосны. Прижалась к ней щекой, закрыла глаза. Сказала:

- Минутку постою... И ты отдохни.

Из ствола могучего дерева доносился глухой, то нарастающий, то затихающий гул... Будто множество голосов... Как в цирке, перед представлением... серебристая струна проволоки над ареной... Девочка с длинными, украшенными красным бантом, распушенными волосами идет по проволоке. Это она... неужели это она? Пружинит под ногами струна-проволока, напряженно, взволнованно гудит внизу зрительный зал и вдруг замирает: она закачалась, вот-вот упадет!

- Не упаду, - сказала Нина. - Не упаду! Идем, Володя.

Группа Пургина в эти часы уже была на южной окраине леса. Забившись в поросший мелким осинником овраг, ждали ночи, чтобы уйти в болота. Все устали, были подавлены. Пропали Нина и Седой, во время боя на центральной просеке попал под пулю Миша Федорчук. Пургин вспомнил, как тот обычно подшучивал над собой: «Я узенький, между пулями проскользну...» Не проскользнул. Да, смерть не обманешь: бежал рядом с Бубнисом, вскрикнул и упал. Пуля попала ему прямо в лоб.

Послышался шорох, возвратился Павел Грачев: майор посылал его обследовать окраину леса. Сел рядом, получил от Зои сухарь, устало сказал:

- Заслон перед болотами, но измотались, как и мы, солдатики за день, закоченели. Чуть стемнеет: прорвемся... Смотрел, однако, что в сумке?

- Нет еще, - Пургин расстегнул планшетку, захваченную Федей. Все придвинулись к майору. Только Викентий Бубнис не шевельнулся, его сотрясала лихорадка, и он лежал, поджав колени к животу, мерз. Пургин вынул удостоверение, раскрыл его, прочитал: «Штандартенфюрер СС Вальтер Кугель. Командир особого отряда «Адлер»... Пояснил: - Это особый отряд, друзья. Создан, чтобы бороться с нами. Как-то в руки нам газетка «Кенигсбергише Альгемайне цайтунг» попала, так в ней Кугель хвастался, что в течение двух недель перебьет всех нас до одного... Давненько, между прочим, это уже было! - Поглядел на фотографию Кугеля: бульдог - мощная челюсть, маленькие, цепкие глаза. Захлопнул удостоверение - пригодится, а что тут есть еще? Калька района Прегесвальде и долины Фришинг с отметками, где, какой отряд будет располагаться в операции «Охота».

И это пригодится, нахмурился: придумали же - «Охота»! Была тут еще пачка сигарет, коробка шоколада и газета «Кенигсбергише Тагеблатт». Ладно, все потом. Он подал шоколад Зое: раздели - и, убирая все в сумку, сказал: - Если Федя не угробил штандартенфюрера, мы приговариваем его к смерти!

По расчетам Володи, они уже подходили к южной окраине Прегесвальде, как вдруг какие-то странные, чуждые лесу звуки привлекли их внимание. Вроде бы музыка. Что это? Галлюцинация? Володя удивленно поглядел на Нину, та на него, кивнула: да, и я слышу музыку. И тут же догадка осенила Володю, он остановился: уж не в лесничестве ли развлекаются их преследователи?

Надо уходить. Нина опять согласно кивнула, и они пошли в сторону, обходя невидимые строения лесничества, и музыка стала стихать, заглушаемая шорохом дождя и ветра. Володя замедлил шаги: стоп-стоп. Уж не хозяин ли этого леса «охотник» в шляпчонке принимает у себя гостей? Опасный в таком случае для их группы человек! Наверняка он знает и долину Фришинг и проходы к островку, где можно хоть на небольшой срок укрыться, отоспаться, обсушиться. Наверняка знает, чертов «охотник», эту долину и остров!