На острие красных стрел

Я пожал плечами: казалось, о себе и рассказывать нечего... Поэтому и начал с деда Кремнева по матери, который двадцать лет в лесах прятался от преследования царских властей. Было что и про отца поведать: в 1905 служил на флоте, с войны вернулся полным георгиевским кавалером, затем работал на Обуховском заводе в Питере. На родную Воронежчину возвратился незадолго до революции, устанавливал советскую власть на Дону, создавал колхозы.

Слушали меня внимательно, с интересом, задавали уточняющие вопросы. Да и я разговорился. Рассказал о детстве, о том, как едва выжил в голодные годы...

Вспомнилось, как в школу ходил в соседнее село, что в 6–7 километрах от нашей деревни. В любую погоду — пешком. Причем напрямик, кратчайшим путем, через лес и овраги. Случалось, в половодье — по колено в воде, зимой — в снегу по пояс. Дорога в школу и обратно, как правило, в непрерывной игре, почти бегом, то наперегонки, то в пятнашки, то в прятки, то в казаков-разбойников, то в войну... Сколько километров наматывали за день, сосчитать трудно.

После семилетки поступил в Данковское педагогическое училище. Там меня в комсомол приняли. На бюро райкома кроме нескольких теоретических вопросов один практический задали: «Прошлым летом сколько в колхозе трудодней заработал?» Отвечая, краснеть не пришлось, потому что трудился вместе с родителями на совесть.

А потом война...

На следующий же день я направился в военкомат.

— Погоди, парень, твой черед еще не пришел, — сказал военком.

До того момента, когда сочли возможным взять меня в армию, успел 33 дня проработать в Перехвальской средней школе.

Рассказал и о первых своих боевых делах. Честно признался, как страшно было в первом бою под Можайском, как преодолел этот страх и бил фашистов. Как открыл личный счет, срезав со второго выстрела долговязого гитлеровца.

Ровно через месяц боев под Москвой я был сильно контужен близким разрывом авиабомбы. Лежал в госпитале. И совсем было пал духом, потому что очень долго не возвращались ко мне ни слух, ни речь. Не мог себе представить: как это я, Алешка Зайцев, вернусь в родное село вот в таком состоянии? Ведь, уходя на фронт, говорил сельчанам: «Со мной только так будет: или грудь в орденах, или голова в кустах!» А вышло, что ни то и ни другое. «Нет, — решил я твердо, — таким домой не вернусь, ни за что!» Пришла спасительная мысль: написать письмо Верховному Главнокомандующему и попросить, чтобы разрешил мне воевать — ведь руки-ноги целы, сила есть, а что слуха нет, так это ничего, я и так догадаюсь, что надо в бою делать... К счастью, делать этого не потребовалось — стал слышать и научился заново говорить. Не только медкомиссию прошел, но и оказался годным для учебы в военном училище!

Закончил Саранское пехотное — и снова на фронт.

— Вот и вся моя жизнь... — закончил я свой рассказ.

Около часа продолжалось собрание. Каких только вопросов не задавали, каких только добрых и нужных советов не услышал!

А вскоре начальник политотдела дивизии вручал мне кандидатскую карточку. Поздравив, сказал:

— Как вы посмотрите, Зайцев, если назначим вас командиром отдельной роты разведки? По-моему, скучновато вам автоматчиками командовать...

Я так и встрепенулся от такого неожиданного предложения. Угадал начальник политотдела, о чем думал я и мечтал. Действительно, хотя и считалась рота автоматчиков авангардным подразделением, а меня все-таки душой и сердцем тянуло к разведчикам. Так и ответил.

И вот в морозный декабрьский день 1943 года я принял отдельную разведывательную роту дивизии. Под лучами пробивавшегося сквозь туманную дымку солнца все вокруг торжественно искрилось, под ногами звонко скрипел снег. Настроение было приподнятым. Я рад был новому назначению, потому что снова возвращался к разведчикам, к полюбившейся мне романтичной, полной опасностей и риска работе. И вместе с тем на душе было чуточку тревожно, наверное, от мыслей о том, как встретят меня люди. Об этой роте я был наслышан и раньше, к тому же подробную общую характеристику дал начальник разведки дивизии майор Чередник.

Больше всего я думал о том, удастся ли найти подход к подчиненным. Было среди них около десятка ранее осужденных за различные уголовные преступления. Некоторые кадровики, к сожалению, считали, что эта категория людей больше всего подходит в разведчики своей смелостью, находчивостью и ловкостью. Бесспорно, этими качествами они обладали, но не все были честными. А честность — одно из тех важнейших и решающих качеств, без которых разведчика вообще быть не может.

Майор Чередник предупредил, что в роте каждого нового командира проверяют каким-либо «сюрпризом» или устраивают ему какой-нибудь подвох. Проверяют на выдержку и хладнокровие. Заметив в моих глазах беспокойство, сказал:

— Не волнуйся. Ты ведь тоже стреляный воробей. Вряд ли тебя выбьешь из седла. Но будь настороже.

Я понял, что у новых подчиненных не так просто будет завоевать авторитет, что для этого необходимо показать себя в деле.

— Надо сразу же готовить серьезный поиск, — сказал я майору. — В поиск поведу разведчиков сам.