На тонком лезвии клинка

– Не врут они, – сразу начал свой рассказ отец, понимая, что от них ждут. – Когда мы туда прибыли, думали, вообще никого нет. Двери с петель снесены, окна повыбиты, снег лежит везде, лужи крови замерзшие. Да и сам замок проще снести и новый отстроить. Мы уже назад возвращаться хотели, когда ребенок заплакал. Пошли на звук – а эти на кухне забаррикадировались. Окна там маленькие – тварям не пролезть. А они еще дверь задвинули. Насилу договорились с ними.

– Я весь замок обошел, больше никого нет, – дополнил его рассказ юноша, – в комнатах жилых все перевернуто, кровь, в одном помещении рука женская, – от таких подробностей Наталья вздрогнула. – В общем, нет больше ни двора, ни правительства. Если кто и жив еще, то находится у тварей.

– Не веселые новости, – вздохнул Ричард.

– Почему же, – неожиданно откликнулся сенешаль. – По мне, так замечательные.

Все дружно уставились на мужчину.

– Брендон, я понимаю, что ты никогда не испытывал особой любви ко всей этой камарилье, но сегодня ты даже меня удивил, – первым способность говорить вернулась к Джейку, как и всегда, когда речь заходила о его будущем родственнике.

– Просто тебя не было, когда эти, хм, аристократы находились в Агирфаре, а потом уезжали отсюда, кривя носы. Мол Истерскат много лучше и надежнее.

– Тогда он и был лучше, – вмешался Ричард, но здесь были проведены большие работы, чтобы укрепить замок на случай штурма, запасено достаточно продовольствия и прорыты колодцы на случай осады.

– Думаю, нет смысла продолжать этот спор, – подала голос из своего угла девушка. – Есть более важные дела. У вас страна без управления, земли потеряли своих хозяев, цвет аристократии собран здесь, и, если простые люди решат окончательно избавиться от монархии, нам нечего им противопоставить.

– Они не рискнут, – возразил сенешаль.

– Пока существуют твари, разумеется, нет, – парировала Наталья. – Но что будет, когда Эллени освободит магов? Примут ли они ее, то есть вашу, – девушка намеренно отделила себя от дворян, – власть, или решат сами править в Валторнесе.

– Пока мы их не выпустим, все равно не узнаем, – подал голос юноша, и тут же замолчал, получив подзатыльник от отца.

– Да нет, все верно, – поддержал его сенешаль, после недолгого размышления. – Чтобы избавится от тварей, нам нужны маги. А что потом предпримут маги – неизвестно. Мы не можем найти артефакт и держать его на полке. Рано или поздно об этом станет известно. Вот тогда народ может решить, что мы специально не подпускаем принцессу к шару. И опасность будет грозить не ей, а именно нам, потому что мы последние дворяне. Возможно, есть еще кто-то, кто прятался по своим имениям, или просто не принял этих проныр, объявивших себя регентским советом, правительством, или кем там еще, пока принцесса не достигнет возраста, когда сможет взять власть в свои руки.

– И не факт, что такой возраст настал бы, – поддержала Линста Наталья. – Вполне возможно, они бы выдали ее замуж лет так в пятнадцать-шестнадцать, а, получив прямого наследника, устроили несчастный случай, а тело оставили тварям. И все по новой.

–Значит, продолжаем поиски камня, а потом вызываем магов, – резюмировал Ричард. – А дальше будем решать проблемы по мере их поступления.

После этого импровизированный совет был закончен. Сенешаль поспешил к прибывшим мужичине, женщине и ребенку, Джейк отправился в комнаты принцессы, а Наталья потащила голодного рыцаря ужинать.

– Подожди, – Наталья закуталась в одеяло и только после этого потянулась. Ей хотелось поговорить с Ричардом, поэтому приходилось контролировать каждое действие, в противном случае разговор придется откладывать как минимум до следующего вечера.

Теплые пальцы коснулись шеи, но девушка постаралась не поддаваться на провокации.

– Тебе что-то не нравится, – мужчина оставил попытки растормошить девушку, поняв, что она настроилась на любимое «а поговорить?», – я что-то не то сделал?

– Да нет, все то, – поспешила успокоить она его. – Просто последний разговор покоя не дает. У меня такое ощущение, что все перерыли замок сверху донизу, но так ничего и не нашли.

– И замок, – подтвердил ее предположения Ричард, – и постройки, простучали все стены, спускались в колодец, предварительно вычерпав как можно больше воды. Во дворе был снят слой земли по меньшей мере в полметра толщиной. Даже ров обследовали, хотя его обитатели были не в восторге, что их без воды оставили.

– Бедные.

– Собственно, потом и бегали от колодца с ведрами два дня, – рыцарь поморщился. – Конечно, ров почистили, что уже хорошо, а то тина, кости, прочий мусор за два столетия скопились. Нашим зверушкам не развернуться было.

Девушка поморщилась. Да в ее мире за двадцать лет, если не быстрее, можно водоем так замусорить, что рядом даже дышать будет невозможно. А тут даже жить кто-то умудряется. Было бы любопытно взглянуть на местных мутантов, но с безопасного расстояния.

– А чем вы этих зверушек кормите? – полюбопытствовала девушка. Кто знает. Может они растениями питаются, а она заранее испугалась.