На тонком лезвии клинка

– Мясом, – равнодушно произнес мужчина. – Требухой, кишками всякими, всем, что от убоины остается, но в ход не идет. В последний раз тела тварей туда отправили, благо не далеко таскать было.

– А…– девушка замялась, не зная, как спросить, что стало с Джеймсом, разделил он участь убитых монстров, или его похоронили по-человечески.

– И его туда же, – верно угадал ход ее мыслей Ричард. – Я дал слово, что не убью, а про ров ничего не говорил. Ребята сказали, что он не выбрался, хотя с него даже доспехи сняли, чтобы сразу на дно не ушел.

– Не самая лучшая смерть, – вздохнула девушка.

– Ничего другого он и не заслужил, – резко ответил мужчина, инстинктивно обнимая Наталью. – Надеюсь, ты не об этом предателе разговоры разводить собралась?

– Нет. Просто я думаю, где может быть этот камень. Сам знаешь, все потайные комнаты и переходы я изучила от и до и со светильником, и с факелом, ну и прощупала, так что там его тоже нет.

– Не только ты, – Ричард коснулся пальцем кончика ее носа, – мы с Брендоном там на пузе ползали и по потолку лазали в прямом смысле. И ничего. Только кучу народа перепугали, когда стены простукивали. Все, что выгребли изо рва, только что не через мелкое сито пропустили, хотя камень приличных размеров, если верить описаниям.

– Помню, – кивнула девушка. – С футбольный мяч. Такой не заметить сложно, особенно, когда внутри что-то мерцает и переливается, – Она перевернулась с живота на спину, а потом неожиданно села, – Дик, а землетрясений тут не случалось?

– Землетрясений, – мужчина задумался, вспоминая, потом качнул головой. – Нет, чего не было, того не было. Конечно, когда три года назад трясло в восточных провинциях, мы здесь тоже заметили, но отделались несколькими разбитыми кружками, которые посудомойки на край поставили. Да зверушки во рву носы высунули, и все. Это ж как там трясло, раз даже мы почувствовали.

– А узнать не пытались?

– Смысл? – удивился Ричард, – там же земли, подчиненные тварям. Даже если бы мы и отправили разведчиков, то надежды на их возвращение у нас все равно не было бы.

– Точно, – Наталье стало немного стыдно от дурацкого вопроса.

– Знаешь, я и сам уже голову сломал, но так и не понял, где еще можно искать этот камень, – вздохнул Ричард. – В какой-то момент просто приказал все круглое тащить в холл. Обнаружили много интересного, кузнец столько железа в жизни не видел, сколько сразу нашлось. Рухлядь в камин отправили, на несколько дней хватило, при условии, что морозы стояли. На дровах сэкономили. Крестьяне ил на поля растащили, после того, как мы его весь проверили. Камни на строительство перекрытий во дворе пошли. А того, что нам надо, так и не нашли.

– При этом все указывает на то, что камень должен находиться здесь, – задумчиво закончила девушка. – И активировать его может только принцесса. А может, только она и увидит его?

– Я тоже начал об этом думать. Наташ, – мужчина обнял ее, притягивая к себе, – вы уж погуляйте по тайным ходам? Мало ли повезет.

– Хорошо, – девушка улыбнулась, когда пальцы мужчины начали отвоевывать у одеяла ее тело. – Но только когда погода не будет позволять прогулки.

– Договорились, – в ответ был только судорожный вздох. Мужчина улыбнулся. «А поговорить» закончилось.

В мыслях девушки мелькнуло, что она забыла узнать, а что собственно за люди прибыли в замок, но это был уже не столь существенный вопрос.

– Вы очень вовремя уехали, Элера, милая, – услышала девушка голоса, когда спускалась по лестнице. – Я до сих пор с ужасом вспоминаю, как твари напали на замок.

– Все хорошо, баронесса, здесь вы в безопасности, – попыталась успокоить ее девушка.

– Не знаю, – прерывистый вздох, – наверное, еще долго я буду просыпаться ночью от кошмаров.

– Доброе утро, эмиары, – Наталья бодро сбежала по лестнице, после чего, остановившись на небольшом расстоянии, приветствовала женщин.

– Наташа, доброе, – тут же просияла Элера, вторая женщина лишь склонила голову, оценивая внешний вид девушки, явно не соответствовавший традициям. – Это баронесса Ниссанта Демини. Вчера она прибыла в замок вместе с сыном и братом, бароном Дереком Логиаром. Баронесса, это моя подруга Наташа.

– Просто Наташа? – от чего-то это уточнение задело девушку. Элера беспомощно посмотрела на подругу.

– Наталья Олеговна Шелестова, – демонстративно задрав подбородок, произнесла девушка. Обычно такие выходки она себе позволяла только на тренировках, и только когда стремилась поставить на место зарвавшихся противников-товарищей.

Судя по реакции баронессы, такое представление произвело на нее впечатление. Во всяком случае, все высокомерие потомственной аристократки мгновенно исчезло с ее лица, словно и не появлялось при появлении незнакомого человека. Между тем Наташа пристально посмотрела на Элеру, та в ответ кивнула.

– Наталья телохранительница принцессы и невеста эмеара Атчера, – с легкой улыбкой произнесла виконтесса.

– Ой, простите меня, эмиара, – тут же присела в реверансе Ниссанта, – но ваш внешний вид ввел меня в заблуждение.

– Бывает, – пожала плечами девушка. – Надеюсь, путешествие не было для вас утомительным?