На тонком лезвии клинка

– Ладно, – было видно, что девочка не довольна таким компромиссом, но спорить дальше не решилась. Ричард утром и вовсе пригрозил выпороть, не посмотрев на то, что она принцесса, если услышит подобные разговоры еще раз.

Отпустив девочку играть дальше, мужчина подошел к взрослым.

– Надеюсь, вы с меня шкуру не спустите, за такое решение?

– И надо бы, но она ведь все равно не отстанет, – вздохнула Наталья, – только изведет всех.

Все дружно вздохнули. Что поделаешь, принцесса крайне редко вспоминала, что она может приказать, но если вдруг такое происходило, спасенья не было никому.

– А уже выяснили, как эти твари смогли проникнуть в замок? – поспешила сменить тему Ниссанта.

– Кузнец изучил сломанные решетки, – тихо, чтобы не слышали дети, заговорил сенешаль. – Говорит, их ломали не один день и как минимум всю зиму. Судя по всему, твари пользовались ночами, когда была метель, и никто бы не смог за свистом ветра расслышать, как скребут пилой по металлу. А морозы довершали остальное.

– Все продумали, – буркнула девушка.

– Но откуда они узнали расположение комнат? – задумалась баронесса. – Ведь проникли в покои принцессы, ваши, Брендон, и, что самое странное, несколько пустых помещений.

– Был тут один, – буркнула Наталья, – пока не поплатился за предательство. Полагаю, он передал план замка с расположением комнат. Вот только потом мы немного поменяли место проживания. Мы с Ричардом совсем в другие комнаты перебрались, Джейк тоже. А где были вы, эмеар Линст?

– В кабинете, – сенешаль покосился на Ниссанту, пока та отвлеклась на детей. – Накануне староста отчеты прислал, вот разбирался.

– Ворует? – сорвалось у девушки прежде, чем она сообразила, о чем спрашивает.

– Еще как, – не стал спорить мужчина. – Причем настолько искусно, что поймать почти нереально. А главное, никого больше на его место не поставить. Единственный грамотный мужик на всю деревню.

– А если учредить что-то вроде школы, учить людей?

Сенешаль только махнул рукой. Наталья тихонько вздохнула. Тоже верно. Какое учение, когда люди не знают, что будет завтра. Странно, что не разбежались кто куда. Да и то, наверное, потому, что замок рядом. А кто знает, что творится вдалеке от таких крупных укреплений, как Агирфар. Есть ли там хоть одно поселение, где остались люди. Или все заброшено, поросло лесом. Вряд ли. Слишком много времени успело пройти с того дня, когда твари начали нападать на людей.

Первыми под удар попали те деревни, которые находились в стороне от больших замков и накатанных трактах. Маленькие деревеньки в лесах, заимки, поселения лесорубов, охотников. Чем больше тварей становилось, чем сильнее они были, тем ближе подступали они к городам и замкам аристократии. Отдаленные замки, крупные деревни и небольшие города стали их новой целью. К королю посылали гонцов, но, когда приходила армия, то находила только разоренные, сгоревшие поселения. Ни людей, ни скота, ни припасов там не было.

Противостояние городов и аристократии, начавшееся еще при магах, сыграло свою негативную роль. Спор за права и свободы привел к тому, что градоначальники не могли договориться с феодалами, и твари наносили удары то по одним, то по другим. Города не могли противостоять крылатым монстрам, чем те и пользовались. Стаи в сто-двести особей полностью вырезали поселение за поселением, постепенно опустошая все большие территории, расселяясь на них. И к тому моменту, как Наталья попала в этот мир, под рукой Эллени осталось около пятой части прежних владений: три или четыре замка с прилежащими к ним деревням, не считая Агирфара. И неизвестно, сколько еще они смогут держаться. Что творилось в других странах тоже было загадкой, но явно ничего хорошего.

Все это промелькнуло в голове девушки за какие-то секунды, между обреченным жестом сенешаля и ударом распахнувшейся двери о стену. Женщины вздрогнули, сенешаль напрягся, а дети схватили кубики, готовые бросить их в вошедшего. Но это оказались всего лишь злые рыцари. Впрочем, заметив реакцию людей на их появление, они постарались смягчить впечатление.

– Если бы я знал, я бы сам его придушил, еще в колыбели, – тихо рычал Джейк. – Простите, – заметив, что все смотрят на них, он тут же поклонился сначала принцессе, потом, не столь глубоко, взрослым. – Нервы.

– Мы понимаем, – тихо произнесла баронесса.

Наталья лишь вопросительно приподняла бровь, но Ричард покачал головой, давая понять, что беспокоиться не о чем. Девушка выдохнула, после чего повернулась к остальным, готовая продолжить разговор.

– Вам надо больше внимания уделять отдыху, – опередила ее Ниссанта.

– Эмиара, – опередил ее Брендон, не сдерживая удивления, – неужели я слышу в вашем голосе беспокойство?

– Именно, эмеар Линст, – на публике они старались обращаться друг к другу официально.

– Что ж, не буду вам мешать, – почувствовав себя третьей лишней, Наталья поспешила удалиться. – Пойду, поищу Элеру. Думаю, у нее лучше выйдет успокоить нашего бравого солдата.