На восток

А пароходы тем временем, стоя у причала, выгружали доставленные грузы, в том числе боеприпасы, предназначавшиеся сахалинскому гарнизону, два дивизиона осадной крепостной артиллерии, укомплектованных шестидюймовыми пушками в сто двадцать и двести пудов на колесных лафетах, и два крепостных дивизиона полевой артиллерии. После чего также принимали пехоту.

Поскольку здешние воды в это время года довольно неспокойны, а оборудовать суда должным образом просто не успели, людей размещали максимально свободно во всех подходящих помещениях. Размеры транспортов и вспомогательных крейсеров это вполне позволяли. За соблюдением графиков и схем погрузки следили строго, не допуская путаницы. Кое-какой опыт в этом деле успели накопить, так что дело спорилось. К утру 8 сентября конвой был готов к походу.

На «Кубань» и «Рион», также принявшие свою часть пехоты, возлагалась задача охраны транспортов с войсками на переходе и обеспечение высадки в наиболее укрепленных местах. В прикрытие конвою выделялись еще и три истребителя Андржиевского, уже закончившие ремонт. Они пришли в Корсаков позднее, но до окончания погрузки успели принять уголь и воду по усиленной норме.

Все, бывавшие в этих глухих местах ранее, отмечали, что возможности порта по переработке поступающих грузов и обслуживанию судов заметно возросли. Пристань расширили, а на берегу начали возведение новых обширных складов. Число барж и наливных ботов увеличилось минимум вдвое, и их строили еще. Заложили слип для обслуживания малых судов, а рядом с ним мастерские. Организовывались таможенное, пограничное и полицейское ведомства. Появилась портовая кантора со своей лоцманской службой. Так что портом Корсаков теперь был не только на бумаге.

Вечером этого же дня десантная группа Курильских островов, провожаемая тральным караваном, покинула гавань, взяв курс на юго-восток. Выход из залива обеспечивали три трофейные браконьерские парусно-винтовые шхуны. Но за мыс Анива они не совались. С востока шла тяжелая волна с дождем и порывистым ветром. Ей навстречу и повернул конвой.

Предполагалось, уйдя восточнее, подойти к районам высадки вдоль Курильской гряды со стороны Камчатки, чтобы обойти возможные дозорные линии перед проливами. Остаток ночи в Охотском море прошел совершенно спокойно, так же как и следующий день. Но встречный ветер и волна сильно замедлили продвижение. Чтобы транспорты и вооруженные пароходы, «перекрещенные» в крейсера, успели выйти к намеченным объектам атаки на Итурупе и Кунашире на рассвете, едва достигнув 148-го меридиана, повернули на юг и к закату уже видели прямо по курсу далекий купол вулкана Чирип на одноименном полуострове. По мере приближения стал различим и почти сливавшийся с ним второй, дальний, пик, принадлежавший вулкану Богдан Хмельницкий. Их высота была почти одинаковой, но форма разной, что особенно подчеркивалось лучами садившегося солнца, освещавшего их западные скаты.

Примерно определив по ним свое местоположение, отправили вперед миноносцы. Они благополучно достигли мыса Брескенс, самой северной оконечности полуострова Чирип, осмотрев побережье к востоку и западу от него. Никаких признаков японского присутствия не обнаружили, о чем и сообщили по радио. С приближением конвоя на флагмане Андржиевского зажгли узконаправленный зеленый огонь на мачте, вместо маяка.

Разглядев его в ночной тьме, пароходы легли в дрейф. Далее предстояло разделиться. Оба транспорта с большей частью пехоты на борту двинулись в залив Простор, где должны были ждать результатов атаки вспомогательных крейсеров и миноносцев, а ударные силы сразу выдвинулись к намеченным объектам.

Обширный залив Простор считался совершенно необитаемым, так что нежелательные встречи были крайне маловероятны. В то же время он давал хорошее укрытие от восточного ветра. Волна там почти не ощущалась. За полдня, проведенные в полном спокойствии на этой стоянке, пассажиры в трюмах немного пришли в себя после перехода по бурному морю и даже успели полюбоваться на удивительной красоты берег, видневшийся сквозь уже редкую пелену дождя всего в паре сотен метров от судов.

Изрезанные многочисленными каньонами белые дюны, подернувшиеся по верху сочно-зеленой травой, уходили вдаль причудливыми ярусами. А от моря их отделяла полоса черного вулканического пляжа, поблескивавшего матовым песком, отшлифованным волнами, постоянно слизывавшими белые разводы размытой дождевой водой белой пемзы, наползавшие на него.

Крейсер «Кубань» сопровождал конвой до места стоянки, но оценить красоты не имел возможности. Еще до исхода ночи он ушел, чтобы успеть обогнуть Чирип и к рассвету высадить штурмовую роту штабс-капитана Бестужева из 1-го батальона в селении Сяна у западного основания полуострова. Прочесавшая совсем недавно весь архипелаг с запада на восток антибраконьерская экспедиция шхун туда уже наведывалась, но была отбита. Селение имело кое-какие укрепления, а его жители не расставались с оружием.