На Запад!

– А-а, ну-у, так-то да-а, – протянул дядька уважительно. – Ежели привычка, то тогда оно конечно. А так-то у нас на Воробьевском не больно-то уж сейчас озоруют. Это вот на большом, на Усвятском, там да-а, там вот сторожко нужно будет держаться. А что, не шутки, целых двадцать верст ведь все же бечевником идти.

– Дядька Никодим, а есть ли на нем артельный старшина Ухват? – спросил его Фрол. – Помню, лет эдак пять назад знались мы с ним.

– Да, а чего нет-то? Конечно, есть, – усмехнулся тот. – Почитай, что его артель как раз-то и есть на Усвятах самая крепкая. У многих работу он там перебивает. Даже разбойные не больно с ним связываются, потому как у Ухвата людишки подобрались все боевитые, и оружие у них, пожалуй, что даже не хуже, чем вон у ваших людей, – кивнул он на разбившийся на боевые десятки отряд. – Сам-то он в последнее время не так уж часто на бечевник встает, стрелу в ногу в прошлое лето получил, вот и прихрамывает. За него сейчас все больше сынок его старшенький, Васятка, теперь по волоку ходит, ну а Ухватушка – он больше на своем подворье заправляет. А подворье-то у него хорошее, крепкое, там и для отдыха купеческих гостей места много, и для умельцев, что ладьи чинят, да и так всяких амбаров да сараев понастроено в избытке. Разжился мужик. А все у него в гору пошло с того самого времени, как он с нужными людьми подружился, с теми, которые с ватагами Семена «волка» и Гришки «медведя» на Усвятах покончили. Он вон даже в голодное время всех своих людей сохранил и даже достаток приумножил.

Так за неспешными разговорами и прошли этот первый, самый короткий волок. Ладьи спустили по бревнам-сходням на воду, и они поплыли далее к Усвятам.

Искать в селе подворье Ухвата не пришлось, уже за версту до него к первой ладье подгребли два небольших челна.

– Люди добрые, с нашей артелью ряд заключайте, у нас все работники исправные, а кони крепкие! Быстро вас через большой бечевник перетянем! – кричали с одного.

– Не слушайте его, это у нас кони крепче! – кричали с другой лодочки. – Хозяин наших лошадок на одном овсе содержит. Ох они и тащат, ну, словно быки тягловые, а еще и быстро идут, словно бы жеребцы дружинных. Запомните: к артели Малуши вам нужно идти!

– Да нет, братцы, извиняйте, мы уж с Ухватом по старой привычке рядиться будем, – ответил им Фрол. – Как нам его найти?

– Да чего же искать-то? – огорченно ответил первый зазывала. – Вона, от него уже сюды челн гребет.

Действительно, от берега в сторону ладей отошла небольшая лодочка. Сидящий в ней человек быстро подгреб к каравану.

– Чего эти баламошки не смогли вас охмурить? – спросил после традиционного приветствия сидящий в ней мужик. – И правильно, у моего хозяина самая крепкая артель на всех этих волоках. И цену он не ломит, как вон некоторые.

Все пять андреевских ладей пристали к длинному бревенчатому причалу. Тут же стояли еще две купеческие.

– Так-то вы и с Василием можете сговориться, ну, коли вам сам хозяин нужен, тогда пойдемте, – кивнул на стоявшее неподалеку за крепким частоколом подворье мужик.

– Батюшки! Кого мне нонче принесло! – всплеснул руками крепкий, немолодой уже мужчина, одетый в добротный армяк и каракулевую шапку. – Рыжий, ты, что ли, Фролка?! – и он, расставив широко руки, пошел навстречу ладейному.

– Но-но, дядя, полегче, для кого Фролка, а для кого Фрол Иванович, ладейный старшина, в воинском звании прапорщика, – напыщенно проговорил андреевец. И, заметив недоумение на лице хозяина, громко в голос рассмеялся. – Ухват, да я это, я, давай же обнимемся! – И сграбастал того в охапку.

– Отпусти, ащеул! – притворно нахмурившись, выкрикнул тот. – Раздавишь ведь! У меня ведь кости уже старые, не то что у тебя, медведь!

– Ну, вот такие у меня здесь дела, братцы, – заканчивая за чаркой меда рассказ, протянул Ухват. – Пережили мы худое время, все, вот теперь жизнь наладиться должна. Лишь бы власть твердая была, а то от безвластия всякий разброд, смута и шатание. Я мыто исправно плачу, аж трем князьям не забываю отсчитывать. И ничего, и мне, и моим людям на жизнь хватает.

– Как это трем? – не понял хозяина Шуйга. – Один ведь хозяин должен быть на земле.

– Так-то оно да-а, должен бы один, – пожал плечами Ухват. – Но у нас ведь здесь три княжества сходятся: Полоцкое, Смоленское и Торопецкое. И волоки эти Двинские – они ведь такие протяженные, что по всем их землям проходят. Вот обидишь ты одного князя, так он с тебя голову снимет. Потому и платим всем. Да нам оно особо без разницы, так-то все равно одному бы это мыто уходило. Пущай уж они сами там, в верхах разбираются, чьи Усвяты. Для нас же главное, чтобы тут спокойно все было. А вот с этим покамест плохо, да я вам только что про эту беду рассказывал, – и он потер покалеченную ногу.

Фрол допил мед и поставил кружку на стол.

– Ладно, князья князьями, а нам нужно свои дела делать. Ты, Ухват, сумеешь ли все пять наших ладей одним разом переправить через этот большой волок? Сам понимаешь, по одной нам не резон там скакать, без охраны мы их никак не сможем оставить.