На Запад!

– Непростое, конечно, вот такое дело, но чего уж тут, мыслю я, что должоон справиться, – немного подумав, ответил тот. – Тут ведь до вас еще две купеческие ладьи подошли, да вы их и сами у причала видели. Хозяин одной со мной уже сговорился, и я ряд разрывать с ним не буду, не по чести мне такое. Так что придется, пожалуй, к Малуше обращаться. У него неплохая артель, справная, люди со старанием работают. Вы сами-то против не будете, если с вашими пятью рядом и шестая купеческая ладья по верхнему бечевнику пойдет?

– Да нам-то это как-то все равно, – пожал плечами Фрол. – Лишь бы они порядок соблюдали и нас не задерживали.

– Ну, за это вы не волнуйтесь, – кивнул Ухват. – Я и сам с вами пойду, все правильно у нас там, в пути будет. А артель Ваньки Кривого, небось, опять пораньше со второй купеческой побежит. Жадничает Ванька, все за мной он угнаться хочет. Думал вот даже сегодня на бечевник встать, так вечереет же. Кто же по нему в темноте-то ходит? Вот он завтра спозаранку и выступит, чтобы до меня на той стороне успеть чего-нибудь перехватить. Да и пусть, – махнул Ухват рукой, – чать, с меня не убудет.

– Ну, ладно, по нашему ряду мы с тобой сговорились. По размещению людей на постой у нас тоже вроде не осталось никаких недоговорок, – и Шуйга протянул руку хозяину подворья.

– Никаких, все честь по чести, – ответил тот, крепко ее пожав. – Теперь тут дело только за нами.

Работали артельные Ухвата дружно, однако та купеческая ладья, которую перевозила артель Кривого, встала на бечевник гораздо раньше. Дожидаться, пока зайдут на дроги шесть других, она не стала.

– Но! Пошли, родимые! – крикнул Ванька, и восьмерка лошадей потащила огромную телегу на широченных колесах по древнему волоковому пути.

– Спешит, зараза! – сплюнул на землю сын Ухвата. – Мы вон всю ночь этот бечевник правили и разглаживали, чтобы ничего ходу не мешало, а вот теперь опять на нем колея будет. Хоть бы морозы, что ли, поскорее ударили.

– Дурак ты, Васька, – усмехнулся Ухват. – Морозы ударят, а там еще две седмицы – и Воробьевый волок намертво встанет. Дюжину последних ладей мы вытащим и все, сиди потом, жди весны. Не-е, пускай уж так, как оно есть, а бечевник – он общий, люди Кривого его тоже ведь постоянно оглаживают. Пущай себе бегут с Богом.

– Назар, ты ведь со своими людьми до Полоцка с нами, потом уже дальше до Вильно отдельно пойдешь? – спросил разведчика Шуйга.

– Ну да, все как мы и обговаривали, – подтвердил тот. – Как только вас разместим на новгородском торговом подворье, так потом последним речным караваном дальше к литвинам двинем.

– Понятно, я уж в твои дела-то не лезу, – хмыкнул орудийный старшина. – Вы у нас ведь особливые люди. С секретами. Просьба у меня к тебе есть: возьми ты пятерку своих, пробегитесь по верхнему пути, сам ведь знаешь, есть там неспокойные места. Поглядите, может, чего и усмотрите где, да нас потом предупредите? Я же по повадкам вижу, что у тебя пластуны – ребятки сноровистые.

– Это да-а, – улыбнулся разведчик. – Парни что надо. Да я и сам хотел вам это предложить, чтобы нам не тащиться с дрогами. А так и оглядимся, и разомнемся, подышим маненько. – И он обернулся к сидящей отдельным небольшим кружком пятерке: – Пекко, поднимай ребят, вперед пробежимся втихую.

Пластуны поднялись, быстро поправили одежу и обувку и порысили в сторону Усвятского волока.

– Словно бы волки бегут, – кивнул им вслед Стерля. – Я таких вот на Онеге, на дальней на заимке у бати видел. Бегут они легко, словно бы гуляючи, след в след друг за другом и все по сторонам взглядом своим обшаривают. Меня увидали, раз – и нет их, даже кустик не шелохнулся. Я и тетиву натянуть не успел.

– Ну а чего, пластуны же, – пробасил здоровяк Хома, перекладывая свой заплечный вещевой мешок. – Пластуны – они среди дружинных и есть волки, иной раз так на тебя глянут, что ажно словно бы мураши по спине меж лопаток забегают. И все время держатся так особливо, словно бы только стаей, ни с кем ведь не разговаривают. Ты мешок-то свой на себе понесешь али в ладье его оставишь?

– Да на кой он мне сейчас? – фыркнул Стерля. – Коням-то все одно, полпуда больше – полпуда меньше тащить. А вот тебя он в дороге стеснять будет. Кидай его вон в ладью, пока еще время есть. Все легче будет идти, да и руки посвободнее станут.

– И то правда, – вздохнул здоровяк и, затянув покрепче узел на мешке, понес его к первой ладье.

* * *

– Большая телега недавно прошла, – ощупывая широкую колею от колес, сказал Пекко. – Вон там салом и дегтем оси смазывали, накапали на дорогу немного его. Здесь вот в кусты по малой нужде двое отходили. А так-то все люди кучно, вместе вот с этой самой стороны шли. Совсем скоро уже нагоним мы их, – и он оглядел окружающий дорогу волока кустарник. – Годимир, вы с Вацлавом по левую руку пробегитесь! Хукко, а вам с Колояром с этой стороны осмотреться!

Через полчаса обе пары пластунов подбежали к старшинам.