На Запад!

– Пекко, с нашей стороны есть свежий след пяти человек, – доложился Годимир. – Они шли за ладьей тайно. Явно не с нее были эти люди. Ближе чем на сотню шагов они ни разу не подходили, чаще всего в кустах сидели и перебежками передвигались.

– С моей стороны шли трое, и тоже скрытно, – доложился Хукко. – Все как Годимир сказал, не с этой они ладьи.

– Очень интересно, – прищурился Назар. – Выходит, что ведет ее кто-то. Скрытно присматривает за ней.

– Похоже на то, – кивнул Годимир. – Мы до того места дошли, где двое от пятерки отделились и потом вперед убежали. Видать, докладывать старшим. По следам хорошо видно, что шибко спешили. Ну а зачем же еще так торопиться, как не с вестью? – и он вопросительно посмотрел на старшин.

– Ну, вот мы сейчас и посмотрим, к кому они и для чего побежали, – принял решение Назар. – Идем вперед быстро лесом и с оглядкой. Пошли, ребятки! – И шесть воинов, сбежав с волоковой дороги, проскользнули в густой кустарник.

На высшей точке всей волоковой дороги, на большой поляне шел бой. Полторы сотни разномастно одетых и вооруженных мужиков окружили три десятка караванных и дюжину артельщиков Вани Кривого. Обе стороны обменивались пока стрелами и метательными сулицами, не сходясь для ближнего боя. Как видно, в купеческой охране за старшего был опытный воин, который знал толк в своем деле. Отбивались караванщики грамотно, сгрудившись возле дрог, но их было гораздо меньше, чем нападающих. Дюжина артельных же никакого участия в самой схватке не принимала. Все ее мужики лежали на земле во главе со своим старшиной.

– Долго они так не протянут, – прошептал Назар, выглядывая из-за куста. – Пекко, отправляй гонца к Шуйге, пусть он сюда срочно полусотню высылает. Этого будет достаточно, чтобы ватагу разметать.

От пластунов отделился Вацлав и, низко пригнувшись, понесся в ту сторону, где шел караван.

– А вот и старшие, – протянул Пекко, указывая на троих человек, стоящих всех дальше от места боя.

Крепкий мужик в остроконечном дружинном шлеме со щитом что-то громко кричал окружившим ладью людям. Двое его подручных при этом энергично махали руками, как видно подбадривая ватагу.

– Ну а как же, без командиров да в таком-то деле никак, – со злым прищуром пробормотал Назар. – Вот же псы трусливые, сами в бой не лезут, а со стороны своих науськивают.

– Видать, стрел боятся, – кивнул Колояр на несколько тел, лежащих на поляне безо всякого движения. – Эти ватажные в ста шагах вокруг дрог мечутся, а те еще дальше за ними стоят. Да к тому же ведь и дружинными щитами хорошо прикрытые. А у тех вон, кто ратится, даже, пожалуй, и у трети таких нет.

– Так, наши должны быть уже недалече, – прикидывал вслух Назар. – Шуйга с Фролом – воины хорошие, соображают быстро, чай, уж не задержатся. Как думаете, сможем мы незаметно к этой троице подкрасться?

– Так, а чего нет-то, старшой? – усмехнулся Годимир. – Если вон по тем кустикам, да ползком, то мы как раз к ним за спину и выйдем.

– Добро, ну, тогда пошли, – кивнул на поляну Назар. – Старшего в шлеме в живых берем, потом с ним потолкуем, где он такую хорошую броньку взял. А с этими двоими можно не церемониться. – И пятерка скользнула в кустарник.

– Вперед, вперед, скоты! – надрывался предводитель ватаги. – Они так вас всех по одному стрелами перебьют. А ну, навалились всей кучей! Да вы их даже одними копьями разом переколете! Вперед, трусы, или я вас сейчас сам мечом буду рубить!

– Вперед, вам сказали! – надрывались подручные атамана, не забывая при этом прикрываться щитами. А ведь у каждого в них уже торчало по стреле.

Как видно, ватага наконец-то решилась на нападение, и мужики с громким ором кинулись всей толпой на ладейщиков. В это самое время за спиной тройки предводителей ватаги раздвинулись кусты, мелькнули несколько тел, семь-восемь ударов сердца – и на том месте, где они только что стояли, уже никого не было.

– Этих вот тут, под него бросайте, – кивнул на желтый куст боярышника Назар. – А вот горластого в шлеме поглубже сносите. Я надеюсь, вы не зашибли его?

– Да не-ет, живой, – проверил дыхание у атамана Колояр. – Я его аккуратненько по затылку тюкнул и потом шейку чуть пережал. Совсем скоро очухается уже.

– Ну, тогда ладно, – кивнул Назар. – Вроде не заметил никто. В самое начало их наскока мы сюда поспели. Как раз вовремя. Вона чего там сейчас творится.

Около ладьи шел отчаянный и кровавый ближний бой. Толпа мужиков рубила боевыми секирами, плотницкими топорами на длинных ручках и мечами щиты ладейных. Колола их копьями и метала в них сулицы. Несколько человек катались по земле, сцепившись. Еще немного – и защитников непременно задавят массой, порубят и разорвут на куски. Никакого страха у противоборствующих уже не было. На всех нашла отчаянная и слепая ярость.

– Ру-усь! – вдруг раздалось с двух – с восточной и западной – сторон. В спины ватажных ударили десятки стрел и самострельных болтов, а затем из кустов высыпали воины.