На зубок. Сборник рассказов

Я шел рядом с папой, осмысляя свой последний зов. Не сказать, что знакомство с удельницей оказалась впечатляющим, но с мамой посоветоваться стоило. Как это у нее было?

Я обернулся, хотел убедиться, что Тинико ушла, но она стояла. Во тьме я видел, как она побелела, как остекленели от ужаса ее красивые глаза. Она смотрела на папу. Он позабыл уже, что за ним наблюдают. Папа никогда не обращал внимания на такие мелочи. Тело его совсем потеряло привычные людям очертания. Он рассказывал мне что-то, плавно жестикулируя. Одежда его сменилась листьями, а оленьи рога цеплялись за тонкие ветки. Я посмотрел ей в глаза и одними губами сказал:

– Уезжайте.

Не думал, что услышит, просто мне было нужно это сказать. Но как бы там ни было, я больше ее не видел. Как говорили в поселке, вернулась к родителям. Но я надеялся, что это не так.

Право выбора

Уже шестой месяц возле эльфийской столицы стояли два войска. Нет, не подумайте, это не было осадой – принцесса Лирийа выбирала жениха.

Прекрасная рыжеволосая наследница древнего рода: во всем хороша, всеми желанна. Ее пытливый ум соорудил самые невероятные испытания для претендентов. Людские лорды выбыли сразу, маги еще какое-то время сражались. Но всем было ясно, что никто, кроме безупречного эльфа, не завоюет сердце принцессы.

Однако возникла проблема. Безупречных среди женихов оказалось двое. И какие бы испытания ни придумывали жрецы, мудрецы, принцесса и даже приблудившиеся шарлатаны, два эльфа не уступали друг другу ни в чем. Вот и стояли войска у подножья города в ожидании вести, какой из генералов добьется руки красавицы. А красавица тем временем совсем зачахла, истощенная думами, кому повыгодней отдаться.

– Быть может, мы отойдем от традиции, и вы просто выберете того, кто вам больше нравится? – предложил генерал Фаэльнар и отбросил назад свои сверкающие серебром волосы.

– Но вы мне оба нравитесь, – пожала плечами Лирийа и горько вздохнула.

– Тогда нужно придумать еще одно испытание, – отстраненно сказал генерал Даларин и продолжил играть на арфе.

– Советники именно этим и заняты. Только, к сожалению, все ваши качества и навыки мы уже испытали.

– На самом деле не все, – ухмыльнулся Фаэльнар и налил себе вина.

– Даже не думай об этом говорить в присутствии принцессы, – шикнул на него Даларин.

– Погодите. Вы о чем это? – оживилась принцесса.

– Да, в общем, ни о чем, – пошел на попятную Фаэльнар. – Просто солдатские грубости. Даларин прав. Не стоит об этом при вас говорить. Это оскорбительно.

– Если это поможет решить нашу проблему, то с оскорбительностью я как-нибудь смирюсь.

– Хорошо, – печально сказал Даларин. – Согласитесь, принцесса, что очень важные наши качества еще не были испытаны.

– Что за глупости! – возмутилась Лирийа. – Мы только этим и занимались последние пять месяцев.

– Тогда ответьте, чем отличается жених от мужа?

– Я решительно не понимаю, о чем вы.

– О том, что вам предстоит провести с одним из нас вечность, но вы не знаете, кто подарит вам большее наслаждение.

Только теперь принцесса поняла, к чему ведут ее генералы, и залилась краской. А в ее хорошенькой голове пролетели весьма чувственные картинки.

– Но это же… как-то…

– Мы просто обсуждали, что это единственный неизвестный нам параметр, – Фаэльнар наполнил бокал вином и протянул второму генералу. – Во всем остальном мы с Даларином совершенны.

Принцесса трагично вздохнула и, прикрыв глаза ладонью, спросила:

– И что же вы предлагаете?

Генералы переглянулись.

– Ну, – задумчиво начал Даларин, – вы могли бы пригласить кого-нибудь из нас к себе в спальню. А потом второго. И сравнить. Кто будет первым?

– Ха! Если бы я могла выбрать, то мы не маялись бы здесь уже которую неделю.

– Раз настало время решительных мер, давайте мы придем вдвоем, – предложил Фаэльнар.

Тишина в зале стала настолько напряженной, что и без того неприметные слуги решили скрыться как можно быстрее, чтобы даже дыхание не выдало их присутствия при таком разговоре. Лирийа какое-то время поводила пальчиком по подлокотнику трона, а затем ответила:

– Ну, раз это единственный неизвестный параметр, то почему бы нам его не узнать.

На рассвете два генерала бесшумно покинули спальню. Они вернулись каждый к своему войску, но вскоре объединились и двинулись на зов приключений. Принцесса, услышав шум отступающей армии, выбежала на балкон и помахала бывшим женихам на прощание. Ей предстояло начать все заново. А заодно немного подправить правила выбора.

Тем временем два прекрасных эльфа мчались к горизонту. Ведь прошедшая ночь явила, что они идеально подходят только друг к другу. И не мудрено, ведь оба (даже для принцессы) были слишком совершенны.

Экзамен

В комнате мерцали лампы накаливания. Над замком повисла гроза, и белесые молнии качали электричество. Профессор любил редкие механизмы и сейчас, под клокотание дождя в бугристых навесах, патефон поскрипывал старинной мелодией.

– Добрый вечер, Анатолий, – поздоровался профессор, не глядя в мою сторону.