Набег

Справа от Красного шли корабли Дамира — эст-фольдского ярла, слева — братьев могучего викинга Юггви из Эйде, а за ними, чуть позади, пестрели яр-кими бортами снеккары хевдинга Отара из Вендиля. Но Арни смотрел не на княжну и не на войско, а на поднимающуюся впереди темную тень — один из ост-ровов, во множестве разбросанных в Меркленбургской бухте. Флот Рагнара расползся по всему ее простору. Решив обогнуть остров слева, драккары братьев Юг-гви отдалились от кораблей эрулов, развернули ост-рые носы к береговой полосе. За ними потянулись и змеиные лодьи Отара.

— Вестфольдцы! — крик рябого Гнупы пронесся над головами воинов, облачился в первый солнечный луч. — Я вижу корабли из Вестфольда!

Подтверждая его слова, из-за мыса, лихо накре-нившись и буравя воду острым носом, вынырнул боль-шой драккар, двинулся наперерез судам Красного, от-секая его от судов Дамира.

— Губитель Воинов! — узнал Рагнар. Побежал к носу корабля, на ходу давая указания своим людям. Над морем разнесся гул барабанов, борта ощерились шишками щитов.

— Почему он один'? Заманивает? — пробормотал Варин, неведомо как очутившийся подле Сигурда. Поправил шлем на голове, облизнул губы. Бонд не ответил. Не веря собственным глазам, он глядел на приближающийся одинокий драккар.

— Бьерн? — прошептал он, словно надеялся слова-ми рассеять видение.

Однако корабль не исчез. Наоборот, теперь он был совсем близко и шел прямо на эрулов. Оскалившаяся драконья пасть гордо взмывала над морской равни-ной. Одной рукой обхватив деревянную шею дракона, на носу драккара стоял Бьерн. Неизменный клевец в его руке поблескивал острым лезвием.

Бьерн что-то выкрикнул, длинная стрела взвилась в воздух, перелетела через борт снеккара эрулов, вон-зилась в моток пеньки у ног Рагнара и застряла в нем, покачивая двухцветным оперением.

— Началось, — негромко, но отчетливо сказал Ар-ни Котел.

От его спокойного голоса Сигурду стало страшно. По кораблю сновали эрулы, цепляли на себя боевое снаряжение, готовили оружие. На корме заполыхали обмотанные паклей стрелы, легли гладкими древ-ками на ложе луков.

Однако Рагнар не спешил сцепляться с Бьерном. Он держал обломленную у острия стрелу, прищурив-шись, глядел, как драккар ярла разворачивается, под-ходит к его кораблю.

— Пора, конунг. — Варин подобрался к хевдингу, заглянул ему в лицо.

Островерхий шлем был велик маленькому эрулу, налезал на нос. Для удобства Варин пробил в нем спере-ди две большие дыры для глаз. Неровные края дыр за-гибались наружу, как лепестки диковинного цветка.

— Погоди, — отмахнулся Рагнар. Прихватываясь то за натянутые веревки паруса, то за плечи затаив-шихся под прикрытием бортов воинов, он перебежал на нос снеккара и, взобравшись на приступок в основании змеиной шеи, убрал руку с мечом за спину, а другую, с обломком стрелы, вытянул вперед, показы-вая Бьерну свою находку.

— Ты потерял стрелу, Губитель Воинов, — голос Красного прокатился над стихшими водами.

По знаку хевдинга на драккаре Бьерна сложили весла. Еще немного корабль шел вперед без помощи людей, постепенно ход его замедлялся. Барашки пе-ны под острой грудью драккара становились все мень-ше, затем вовсе исчезли.

— Я возвращаю твою потерю, — размахнувшись, конунг эрулов швырнул обломанную стрелу через борт. Обломок ударился в верхнюю щитовую доску, отскочив от нее, нырнул в воду под кораблем. Могу-чее тело судна вмяло его в ледяную воду.

— Жаль, что ты не можешь вернуть моим вои-нам разбитые корабли и утраченных друзей, — по-косившись на исчезнувший в глубине обломок, ска-зал Бьерн. — Мне пришлось долго искать выживших, чтоб взять их на свой драккар. Вижу, тебе удалось переждать бурю в спокойном месте?

— Мы стояли на Рэ, — разоткровенничался Крас-ный.

Бьерн кивнул и поинтересовался:

— Что обещал тебе оракул?

— Удачу и великую славу.

Бьерн улыбнулся:

— Когда это эрулы гнались за славой? Лучше бы он пообещал тебе хорошую добычу.

Корабли сошлись бортами. На палубе драккара Си-гурд увидел Тортлава, спрятавшегося за походными сундуками. Юркий скальд прижимался к палубе, из-за укрытия торчала лишь его светловолосая голова. В хир-де поговаривали, что метать ножи Тортлава учил сам Один, так велико было его искусство. Не приходилось гадать, что за оружие таилось в обеих руках скальда. Однако прочие хирдманны Бьерна вовсе не готовились к жаркой битве — щиты полностью закрывали борта, воины по-прежнему сидели на гребных скамьях без доспехов, хоть и держали в руках оружие — кто меч, кто топор. Старый воспитатель Бьерна, по имени Кьят-ви, узколицый, бородатый, с кустистыми бровями, гор-до восседал на бочке справа от своего хевдинга. Лицо у Кьятви было мрачным. За его спиной настороженно за-мерли Харек и Рюрик. Желтоглазый берсерк улыбал-ся, светлые волосы мальчишки трепал ветерок, голу-бые глаза ощупывали конунга эрулов. «Выходит, оба хевдинга выжили в буре. И оба потеряли свои кораб-ли», — промелькнуло в голове Сигурда.

Варин, стоящий подле бонда, огорченно покачал головой. Сигурд понимал его досаду: Красный болтал с более слабым противником, упуская удобный мо-мент для нападения.