Набег

Река Бойца встретила корабли эрулов угрюмым молчанием. Как только по правому борту показались покрытые блеклой травой сопки, Айша прильнула к щитовой доске, вглядываясь в незнакомые места. После утонувшей в низине рощицы, за излучиной, на левом берегу реки появилась деревня варгов, запестрела покатыми крышами землянок, растянулась по холмам черными полосами полей.

Айша не сомневалась, что со сторожевого острова замеченного людьми Рагнара у входа в Бойцу, уже давно донесли об их появлении, запалив сигнальные факелы или выпустив голубей. Однако варги вовсе не обращали внимания на незваных гостей — на лядине ковырялись согбенные фигуры паотных людей, а на берегу, сопровождая корабли, мчалась только босоногая мелюзга да приставшие к ним собаки. Ребятишки что-то выкрикивали, бросали в драккар подобраные с земли камешки, размахивали руками. Из под их ног летели брызги, длинные рубахи облепляли коленки.

К Айше подошел Харек, косо взглянул на берег поинтересовался:

— Чего высматриваешь, ведьма?

После бури, потеряв корабль и половину хирда, Харек стал неразговорчив. Если он и открывал рот, то норовил сказать колкость. Рюрик, понесший такую же утрату, во всем подражал берсерку и теперь маячил за его плечом, нервно покусывая губу, жег Айшу светлыми, почти прозрачными глазами.

Пожав плечами, болотница мотнула головой:

— Что-то тут не так.

— А чего не таки — Харек сплюнул в сторону скривил презрительную гримасу. — Это — зем ляные черви, они слабы и на нас не полезут.

Вторя берсерку, Рюрик сцедил слюну за борт, надменно вскинул подбородок.

— Но они не прячутся, — возразила Айша.

— Так ведь мы и не нападаем. — Перегнувшись через борт, Харек постучал кулаком в щит, выведен-ный белой стороной наружу. — Белые щиты... Они не видят врагов.

Его беспечность разозлила Айшу.

— Они слабы, Волк, — сердито сказала она.— Слабые убегают от страха, а не от врагов!

Поежилась, разминая спину, вытянула шею, на-деясь разглядеть впереди снеккар Рагнара. Хитрые эрулы не позволили Бьерну встать в хвост войска-зажали между своими кораблями. Айша не доверяла им. Большой, плосколицый, рыжеволосый и белозу-бый конунг эрулов казался весельчаком и задирой, однако в его голубых, узких, как щелки, глазах пря-талось зло. Будто внутри человеческого тела скрыва-лось иное существо, вовсе не похожее на человека,— коварное, умное, расчетливое. Айше не нравился его взгляд, его речь — отрывистая„будто воронье карка-нье, его руки — длинные, с гибкими, подобными зме-ям, пальцами. Рагнар постоянно шевелил ими, слов-но сматывал в клубок невидимую нить. Пока Бьерн договаривался с ним о походе, Айша все время смот-рела на его пальцы.

Урочище скрылось за деревьями, берег, преж-де низменный, стал взбираться вверх. Мальчишки отстали, но над рекой еще слышались их звонкие голоса и восторженный собачий лай. Бьерн подгонял гребцов, те дружно налегали на весла. Корабль ловко разворачивался, увиливая от выскакивающих из-под воды отмелей. Некоторые из них были в Бойце из-древле, некоторые появились совсем недавно. Их со-творили люди, оберегая свои земли от народников из-за моря. По обоим берегам реки растянулся не-высокий лесок — холодный, еще не зазвеневший весенними птичьими трелями, не глотнувший сол-нечного тепла. Ветви нависали над водой, касались сухого камыша, ласкали речные омуты. Ветер гнал по воде мелкую рябь, раскачивал голые кроны де-ревьев. Недалеко от покатой, гладкой, как камень-голыш, горки идущий впереди войска снеккар Раг-нара сбавил ход.

— Табань! — завопил Латья.

Весла вспенили воду, сопротивляясь ходу дракка-ра, взмыли в воздух, громыхнули, укладываясь на борт. С лопастей на палубу закапала вода, побежала ручейками, ощупывая палубные доски и выискивая щели меж ними. Из разрыва облаков вынырнуло сла-бое солнце, погладило лучом палубу, мазнуло по ще-ке Рюрика, блеснуло в желтых глазах Волка. Порыв ветра хлопнул сложенной у мачты парусиной, запу-тался в юбке болотницы. От повисшей над рекой се-рой тишины Айше стало зябко. Она обхватила плечи ладонями.

— Ладно, — наконец сдался Харек. — Может, ты и права.

Рюрик одобрительно кивнул, зацепился взглядом за колдунью.

— В Альдоге говорили, будто варги родичи вам, болотным, — вдруг нерешительно сказал он.

Перебивая, Харек ткнул его кулаком куда-то под лопатку, мотнул башкой в сторону головного снекка-ра эрулов. Там на корме появилась высокая фигура Рагнара. Рыжие космы окружали его голову огнен-ным сиянием.

— Там, за мысом, — Шверинерзе! — предупреж-дающе выкрикнул он, повернулся к своим гребцам.— Весла в воду! Гребите, дети Одина! Скоро мы минуем земли варгов! За ними нас ждет богатый стол и госте-приимство друзей!

— Хей! — одобрительно воскликнул Харек, вски-нул сжатую в кулак руку. Айша поморщилась.

— Хей! — вторя желтоглазому, гаркнул Латья.

Весла взлетели вверх ровными рядами, вспенили воду за бортом.

— После Шверинерзе начинается Лаба, владения Людовика Саксонского, — негромко произнес муж-ской голос за спиной Айши.