Начало пути. Том первый

Расплатившись за вино и закуски, я поднялся в наши комнаты. Несмотря на то, что комнаты в мансарде предназначались для небогатых постояльцев, обстановка была достаточно уютной. Кровати с чистым постельным бельем и шерстяными одеялами, тумбочки и небольшие окна, без стекол, но с плотно закрывающимися ставнями. На небольших столах стояли кувшины со слабым разбавленным вином, глиняные кружки и лежал запас лучин.

Пока остальные обустраивались, я подошел к открытому окну и посмотрел на город. Как и все княжество, Флеро мне нравился, была в нем какая-то спокойная и теплая уютность - черепичные крыши, узкие улочки, вьющийся виноград, доброжелательные люди.

Прикрыв глаза, я прислушался. В большом городе всегда кому-то требуется помощь, но не все этой помощи заслуживали. Флеро не был исключением, большую часть молитв, просьб и требований можно было сразу отбросить как чепуху, со второй частью я помочь бы никак не смог, а некоторых… некоторых я бы с удовольствием прикопал в ближайшем лесу. Потому что ну вот как можно еще отреагировать на горячее желание смерти не кому-нибудь, а своему отцу и лишь из-за наследства?

В целом же в Флеро все было хорошо у большинства его жителей, но в одном месте я почувствовал даже не просьбу о помощи, а просто таки крик отчаяния. И звучал этот крик прямо из княжеского дворца.

***

Добраться до дворца было довольно просто - широкий бульвар шел прямо через весь город, а от него поднималась наверх хорошая вымощенная камнем дорога. На меня и Инару прохожие и изредка попадающиеся патрули городской стражи внимания не обращали. Стражники, кстати, на мой взгляд, вообще скорее просто ходили хвастаться своими кирасами, чем реально что-то делали. Лишь один раз я заметил, как один молодой стражник внимательно посмотрел на рукоятку «Лепестка».

Охрана дворца тоже не отличалась большим рвением. Караульные на башнях лениво зевали, да гоняли камнями наглых сорок. Возле главных ворот охрана стояла посерьёзней - десять гвардейцев в латных доспехах, красивых синих плащах и все с алебардами и мечами на поясах. И все без шлемов. Нет, ну а как в шлеме улыбаться и флиртовать с прогуливавшимися рядом женщинами?

- Прямо сказочное королевство, - улыбаясь, проговорила Инара.

- Просто сытое и ленивое, - ответил я.

На хозяйственных воротах стражники выглядели не столь блистательно. В потертых бригантинах, оббитых не то дешевым льном, не то еще какой-то недорогой тканью, в разношенных ботинках и с не самым качественным оружием они казались наемниками, а не охраной княжеского дворца. К службе они относились подстать своему виду - играли в карты, практически не следя за теми, кто входил во дворец, а кто выходил.

- Хм… вот видишь, изнанка и у сказочных королевств бывает, - негромко заметил я.

- Вижу.

С помощью лисьей магии Инары мы спокойно прошли мимо стражников и снующих туда-сюда слуг, и пошли гулять по дворцу, вернее по его заднему двору. Ничего особенного там не было - просто хозяйственные помещения, конюшни, казармы стражи, большая кухня и пристройки для слуг. Сами слуги все были в неброских, дешевых одеждах, женщины в платьях и фартуках, мужчины в длинных рубахах и штанах, а на ногах ботинки или туфли из мягкой кожи.

Подойдя к просторному парку, огражденному невысокой оградой, я остановился и на всякий случай призвал пару сильфов. Инара удивленно взглянула на меня.

- Что?

- Что-то не то, тут дыра в защите.

- И что?

- Ты не поняла. Охрана дворца не блистает профессионализмом, а их магические барьеры обманет любая ученица, но здесь нет вообще ничего, и… - я бросил взгляд на ближайший к нам участок крепостной стены. - На двух башнях нет караульных. Пошли.

Перебравшись через ограду, я аккуратно снял узел с рукоятки меча, проверил кинжал и немного размялся. А потом пошел по небольшой дорожке, выложенной серыми, мраморными плитами. Парк выглядел достойным княжеского дворца, хотя конечно зимой тут смотреть особо не на что было, лишь вечнозелёные хвойные деревья радовали взгляд.

В центре парка в небольшой беседке у пруда читала книгу юная девушка в круглых очках, закутавшаяся в плащ из шкурок чёрно-бурой лисицы. Инару передернуло от одного только взгляда на него. Каштановые волосы девушка заплела в две косички, а голову украшала серебряная тиара с крупными сапфирами, от которых расходилось слабое магическое сияние. Это было не просто украшение, а артефакт с интересными свойствами.

- Присмотри, чтобы нам никто не мешал, - негромко велел я Инаре и шагнул к девушке. - Добрый день.

Её реакция меня удивила. Она спокойно закрыла книгу, положила её и встала, неестественно выпрямившись и с вызовом глядя на меня.

- Вот значит как? - спросила она дрожащим от волнения голосом. - Не в силах подождать еще пару месяцев? Ну ладно…

Храбрая девчонка смотрела мне прямо в глаза, не дрожала от страха и ждала удара. А я потерял дар речи. Словно горячая волна прошла по позвоночнику и накрыла меня каким-то… щенячьим восторгом. Мне захотелось упасть на колени перед этой девчонкой и уткнуться носом в её живот… Что за бред?! Это её артефакт так на меня действует?